Wanneer een klant een kaart aanvraagt, doet American Express een direct kredietaanbod. De kredietlimiet is rechtstreeks van American Express en komt niet via een bank of andere financiële instelling zoals andere creditcards. Het bedrijf heeft een aantal verschillende American Express-kaartprogramma's, sommige die zich richten op lage of geen kosten en andere die speciale beloningen bieden, zoals airline miles en cashback.
Wanneer een klant een American Express-kaart gebruikt om een aankoop te doen, stuurt de winkel of het bedrijf waar de aankoop is gedaan de transactie rechtstreeks naar American Express. De winkel wordt vervolgens rechtstreeks door American Express betaald voor het door de klant in rekening gebrachte bedrag, minus eventuele verwerkingskosten die door de winkel worden gemaakt. De meeste andere kaartservices verwerken de betaling eenvoudig door naar de bank en de bank betaalt de winkel voor de service of koopwaar.
Klanten betalen na afschrijving rechtstreeks aan American Express. De meeste kaarttypes van het bedrijf bieden een aflossingsvrije periode waarin geen kosten of rente in rekening worden gebracht, maar over het algemeen worden kosten en rente aan de rekening toegevoegd. In tegenstelling tot de meeste andere creditcardmaatschappijen, factureert en incasseert American Express rechtstreeks van de klant, en niet via een bank of financiële instelling. Bovendien vereist American Express over het algemeen grotere minimumbetalingen dan andere kaartmaatschappijen, wat ervoor zorgt dat het saldo vrij snel wordt afbetaald.