Wanneer een persoon geen geld kan lenen van een bank of geldschieter, kan hij besluiten om geld van een persoon te zoeken. Net als een leningsovereenkomst is een promesse een contract tussen twee partijen waarin de een ermee instemt de ander terug te betalen volgens de bepalingen van de overeenkomst. Als de houder van de promesse overlijdt, kan de verplichting van de lener onduidelijk worden.
Een promesse is een schriftelijke belofte om een schuld terug te betalen volgens de voorwaarden die zijn overeengekomen door de betaler en de begunstigde. De betaler is de persoon die belooft de lening terug te betalen, terwijl de begunstigde de persoon is die recht heeft op de betaling van de lening. Het biljet kan bestaan uit een specifieke datum of schema voor terugbetaling, of het kan "op afroep" zijn met dien verstande dat de schuld op een bepaalde datum in de toekomst moet worden terugbetaald, of wanneer de geldschieter daarom verzoekt.
Promissory notes zijn "ongedekte verplichtingen", wat betekent dat als de betaler faillissement aanvraagt, een eventuele resterende financiële vordering op de lening pas naar de begunstigde gaat nadat alle andere gedekte schuldeisers zijn betaald. Om ervoor te zorgen dat de geldschieter zijn geld ontvangt, ongeacht de financiële omstandigheden van de lener, kan een voorwaarde worden toegevoegd aan de promesse die de lening met eigendom of andere activa van de lener ondersteunt of zeker stelt.
Als de promessehouder of begunstigde overlijdt terwijl er nog een uitstaand saldo op de lening is, kan de verplichting van de betaler afhangen van de acties van de begunstigde vóór het overlijden. Als de begunstigde zijn executeur-testamentair of bewindvoerder toestemming heeft gegeven om de schuldverplichting bij zijn overlijden te laten overdragen, kan de betaler financieel verantwoordelijk worden gehouden voor het resterende saldo van de lening. Evenzo, als de lener van de lening overlijdt, kan de nalatenschap van de houder van het biljet de nalatenschap van de lener aanklagen voor de rest van de schuld.
In tegenstelling tot standaard leningovereenkomsten, houden promessen niet noodzakelijkerwijs rekening met de mogelijkheid dat een partij sterft voordat de overeenkomst is nagekomen. Om de juridische en financiële problemen te vermijden die kunnen ontstaan wanneer een partij van een promesse overlijdt, voegen veel mensen een "zelfopzegging"- of "overlijdensbeëindigingsclausule" toe aan hun overeenkomst. Deze clausule annuleert de financiële verplichting van de betaler in het geval van overlijden van de begunstigde van de lening.