Schulden worden achterstallig wanneer een consument verzuimt om eerder overeengekomen betalingen aan een geldschieter te doen. Achterstallige schulden brengen vaak hoge kosten met zich mee en kunnen leiden tot onaangename telefoontjes van incassobureaus en juridische problemen. Het kan ook iemands kansen op het verkrijgen van toekomstige creditcards en leningen schaden door zijn kredietwaardigheid te schaden.
Volgens het Amerikaanse Department of the Treasury's Financial Management Service betekent het niet tijdig betalen van een schuld niet dat de schuld onmiddellijk achterstallig wordt. Sommige kredietverstrekkers bieden een uitstelperiode waarin de schuldenaar zijn betaling te laat kan doen zonder een boete te ondergaan. De respijtperiodes variëren afhankelijk van de kredietverstrekker. Zodra de aflossingsvrije periode is verstreken, zal de geldschieter de schuld echter als achterstallig beschouwen. Als een consument een achterstallige schuld heeft, blijft hij deze verschuldigd, zelfs als de oorspronkelijke geldschieter de schuld aan een ander bedrijf overdraagt of verkoopt. Totdat een persoon zijn achterstallige schuld heeft afbetaald, kunnen er kosten blijven oplopen.
De meeste bedrijven houden een achterstallige schuld zes maanden vast voordat ze het saldo aan een incassobureau toewijzen. Dit geeft de debiteur ruimschoots de gelegenheid om ofwel haar vergeten betaling te herinneren ofwel te herstellen van eventuele kleine financiële tegenslagen die ervoor hebben gezorgd dat zij haar crediteuren niet heeft betaald. Kredietverstrekkers kunnen ofwel achterstallige schulden toewijzen aan een incassobureau en het bedrijf een vergoeding betalen voor haar diensten, ofwel rekeningen verkopen aan incassobureaus. Door een schuld aan te houden gedurende de eerste zes maanden van een achterstallige betaling, heeft de geldschieter de grootste kans om het volledige bedrag terug te krijgen voordat hij de winst deelt met een derde partij.
Kredietverstrekkers melden vaak achterstallige schulden aan de kredietinformatiebureaus. Het kredietrapport van de consument geeft dan zijn onbetaalde financiële verplichtingen weer. Dit heeft op zijn beurt invloed op zijn credit score. Hoe langer het individu uitstelt bij het betalen van de schuld, hoe slechter zijn credit score wordt. De achterstallige schuld kan kredietschade blijven veroorzaken, zelfs als deze niet langer toebehoort aan de oorspronkelijke geldschieter. Incassobureaus dienen ook periodieke rapporten in bij de kredietinformatiebureaus en een incassorekening is altijd een negatieve boeking op het kredietrapport van een consument.
Wanneer de rekening van een persoon bij haar geldschieter achterstallig wordt, zal de geldschieter onmiddellijk incassoactiviteiten starten door middel van frequente brieven en telefoontjes naar de consument. Incassobureaus gebruiken deze methoden ook bij het innen van onbetaalde schulden. Als de persoon niet reageert op de inspanningen van een geldschieter of een incassobureau door een betaling te doen, kan elk bedrijf het saldo aanklagen. In sommige staten geeft het succesvol vervolgen van een schuldenaar wegens een achterstallige schuld de geldschieter of het incassobureau toegang tot rechtsmiddelen zoals loonbeslag en bankrekeningheffingen.
Als een persoon het zich niet kan veroorloven om zijn achterstallige schuld zelfs maar voor een korte periode terug te betalen, kunnen hoge rentelasten en vergoedingen hem een buitensporig hoog saldo opleveren. Kredietbegeleiding is een methode waarmee individuen de kosten kunnen verlagen en betaalbare betalingen kunnen doen totdat het saldo volledig is betaald. Een debiteur kan ook vragen dat de kredietgever of het incassobureau akkoord gaat met een schuldenregeling. Hierdoor kan hij slechts een deel van het bedrag betalen dat hij verschuldigd is en ontslaat hij zijn verplichting om de achterstallige schuld te betalen.