De federale overheid biedt financiële steun aan in aanmerking komende studenten die zijn ingeschreven aan een erkende hogeschool, universiteit of andere postsecundaire instelling. Het William D. Ford Federal Direct Loan Program is een federale financiële hulp die bekend staat als een directe lening. Het programma omvat de Stafford-lening voor studenten, de PLUS-lening voor ouders en afgestudeerde of professionele studenten en de consolidatielening.
Directe Stafford-leningen zijn ofwel gesubsidieerd of niet-gesubsidieerd. U moet aantonen dat u een gesubsidieerde lening wilt ontvangen, maar elke in aanmerking komende student kan een ongesubsidieerde lening lenen, ongeacht de financiële situatie van zijn gezin. U moet elk jaar een gratis aanvraag voor federale studentenhulp (FAFSA) invullen om te bepalen of u in aanmerking komt voor een gesubsidieerde of niet-gesubsidieerde lening. Het bedrag dat je elk academiejaar mag lenen, hangt af van je leerjaar en afhankelijkheidsstatus.
Het belangrijkste verschil tussen gesubsidieerde en niet-gesubsidieerde Stafford-leningen is de rente. De federale overheid betaalt alle rente die wordt opgebouwd op een gesubsidieerde lening terwijl u op school zit en op bepaalde andere momenten, maar u moet rente betalen die wordt opgebouwd op een niet-gesubsidieerde lening. U kunt de rente laten oplopen en kapitaliseren totdat u de aflossing van de lening invoert, maar dit verhoogt het totale bedrag dat u moet terugbetalen.
U betaalt alle directe leningen die u leent terug aan het Amerikaanse ministerie van Onderwijs. Afhankelijk van het bedrag dat u leent en het afbetalingsplan dat u kiest, heeft u 10 tot 25 jaar om de lening terug te betalen.