Voorwaardelijke schuld is een ongebruikelijke vorm van schuld die afhankelijk is van onzekere toekomstige ontwikkelingen. In juridische termen betekent het woord "contingent" iets dat wel of niet kan gebeuren. Een voorwaardelijke schuld is geen definitieve verplichting omdat deze is gebaseerd op de uitkomst van een gebeurtenis, zoals een rechterlijke uitspraak.
Schuld is geld dat wordt geleend met de verwachting dat het binnen een bepaalde periode zal worden terugbetaald. In de meeste gevallen is een document in de vorm van een leningnota, een hypotheek of een obligatie het bewijs van een bestaande schuld en de voorwaarden waaronder deze is verstrekt. Hoewel dat soort aansprakelijkheid zeker is, is voorwaardelijke schuld afhankelijk van twijfelachtige omstandigheden. Als twee bedrijven of individuen bijvoorbeeld verwikkeld zijn in een juridisch geschil over schulden, is de betaling van een dergelijke aansprakelijkheid niet zeker omdat de uitkomst van een rechtszaak misschien niet voorspelbaar is.
Boekhoudkundig gezien zijn zaken als te betalen nota's, rente, rekeningen en te betalen omzetbelasting een duidelijke indicatie dat er een betalingsverplichting bestaat. Het bestaan van voorwaardelijke schulden is voorlopig. Als een bedrijf bijvoorbeeld verwikkeld is in een geschil met de Internal Revenue Authority (IRS) over uitstaande belastingbetalingen, is het misschien niet eenvoudig om de uitkomst definitief te voorspellen. Maar hoe registreert een bedrijf een dergelijke schuld dan in zijn financiële overzichten?
Alleen omdat het niet mogelijk is om een schuld te voorspellen die al dan niet zou kunnen ontstaan, betekent niet dat deze niet openbaar mag worden gemaakt. Er zijn openbaarmakingsvereisten. De schuldenaar, of schuldeiser, wordt geacht rekening te houden met de kans op een voorwaardelijke schuld. Zorgverzekeraars hebben bijvoorbeeld meestal een globaal idee van hoeveel ze aan verplichtingen zullen betalen, tenzij er een plotselinge uitbraak van een epidemie is. Er moet een redelijke schatting worden opgenomen in de rekeningen van de verwachte verplichtingen.
Als wordt vastgesteld dat er een kleine kans is dat de verplichting daadwerkelijk wordt aangegaan, moet dit worden vermeld in de toelichting en bij de financiële overzichten worden gevoegd. Als het duidelijk is dat er geen kans is op een voorwaardelijke schuld, is het niet nodig om deze vast te leggen.
Productgaranties zijn voorwaardelijke verplichtingen die waarschijnlijk zijn. Fabrikanten kunnen extrapoleren op basis van eerdere ervaringen om aansprakelijkheid redelijkerwijs in te schatten. Dergelijke voorwaardelijke schulden zijn relatief eenvoudig te hanteren. Maar er zijn momenten waarop garanties ook kunnen leiden tot een enorme onvoorziene schuld, zoals in het geval van Toyota-voertuigen in april 2010 die problemen hadden met rempedaaltjes. Voordat het probleem zich voordeed, kon het bedrijf niet voorzien dat het honderden miljoenen dollars zou uitgeven aan het terugroepen en repareren van defecte rempedalen in miljoenen Toyota-voertuigen en het betalen van boetes aan autoriteiten en in rechtszaken.
Kort gezegd:een voorwaardelijke schuld is een schuld die, afhankelijk van toekomstige omstandigheden, niet bestaat of zou kunnen zijn.