Op 21 september 2017 heeft het Hof van Justitie van de Europese Unie (HvJ-EU) twee uitspraken gedaan met betrekking tot de btw-vrijstelling voor "zelfstandige groep personen" (IGP's – algemeen bekend als Cost Sharing Group-vrijstelling) die veel wordt gebruikt in de bank- en verzekeringssector . Het HvJ-EU heeft de reikwijdte van de btw-vrijstelling aanzienlijk beperkt, aangezien deze beperkt is tot IGP's waarvan de leden activiteiten van algemeen belang uitoefenen. Dit zal grote gevolgen hebben voor de kostenstructuur van bedrijven in de financiële sector.

Beslissingen van de rechtbank

In de zaken DNB Banka (Zaak C-326/15) en Aviva (Zaak C-605/15) oordeelde de rechtbank dat de btw-vrijstelling voor IGP's bedoeld in artikel 132, lid 1, onder f), van de btw-richtlijn beperkt tot groepen waarvan de leden een activiteit van algemeen belang uitoefenen , als bedoeld in artikel 132 van die richtlijn (bijvoorbeeld gezondheid, onderwijs, enz.). Diensten die door dergelijke groepen worden geleverd aan leden die activiteiten uitoefenen in de bank- en verzekeringssector, die geen activiteiten van algemeen belang zijn, kunnen dus niet profiteren van de btw-vrijstelling.

Met deze uitspraken gaat het Hof tegen de gangbare praktijken in veel lidstaten in zoals o.a. België, Frankrijk, Luxemburg en Nederland waar IPG’s veel voorkomen (ook grensoverschrijdend). Duitse autoriteiten hebben al een strengere aanpak aangezien de vrijstelling beperkt is tot de gezondheidssector maar het Hof vond het te streng (vgl. Commissie vs. Duitsland (Zaak C-616/15) uitgebracht op dezelfde datum als de twee andere zaken).

Opgemerkt moet worden dat het Hof verklaarde dat nationale autoriteiten belastingtijdvakken niet konden heropenen , die definitief zijn afgesloten en de mogelijke toepassing met terugwerkende kracht van de interpretatie ervan hebben afgewezen op basis van de beginselen van rechtszekerheid en niet-terugwerkende kracht. Dit is enigszins een verademing voor bestaande IPG's.

Andere interessante vragen werden gesteld aan het HvJ-EU, bijvoorbeeld:

• Of de vrijstelling van toepassing kan zijn op grensoverschrijdende IPG's die zich uitstrekken over verschillende rechtsgebieden, ook buiten de EU, of moeten worden beperkt tot een puur nationale reikwijdte.
• Of de vrijstelling kan worden toegepast als de nationale belastingwetgeving de IPG verplicht een opslag toe te passen op de aan leden geleverde diensten (transfer pricing aanpassingen).

Helaas oordeelde hetHvJ-EU dat het niet nodig was om ze te beantwoorden aangezien – tot slot – de btw-vrijstelling beperkt is tot activiteiten van algemeen belang.

Praktische implicaties

Praktische implicaties zijn onmiddellijk:BTW is verschuldigd over diensten die door IPG's aan haar leden worden geleverd, wat resulteert in extra kosten voor banken en verzekeringsmaatschappijen . Organisaties die momenteel IPG's gebruiken, moeten daarom hun bedrijfsmodel herzien en alternatieven onderzoeken. In de praktijk hebben sommige groepen, vooruitlopend op de beslissingen, hun IGP’s al vervangen door btw-groepen (bv. in België). Echter, niet alle lidstaten hebben het btw-groepsregime ingevoerd in hun wetgeving, wat potentiële alternatieven beperkt. Dit is bijvoorbeeld het geval voor Luxemburg. Laten we hopen dat de uitspraken van het Hof die lidstaten zullen aanmoedigen om het uit te voeren. De komende maanden worden dan ook interessant wat betreft de reacties van de lidstaten.

Hoe zit het met Zwitserland?

De Zwitserse btw-vrijstelling voor IGP's waarin artikel 21 (2) (6) van de Zwitserse btw-wet voorziet, is strikt beperkt tot sommige beroepen in de gezondheidssector en dus niet van toepassing op andere activiteiten van algemeen belang (bijvoorbeeld onderwijs).

De drie uitspraken van het HvJ-EU geven verduidelijking over de reikwijdte van de btw-vrijstelling van de IGP in de EU en indirect de Zwitserse bepaling strenger maken dan die van zijn buurlanden. In tegenstelling tot bepaalde lidstaten staat Zwitserland btw-groepen toe om de btw-kosten op intragroepstransacties te verlagen voor instellingen met een beperkt recht op terugvordering van voorbelasting.

In het geval van vervolgvragen met betrekking tot het bovenstaande, aarzel dan niet om contact op te nemen met een van onze experts.