Hoewel Robert Herjavec misschien het best bekend staat als een van de haaien in ABC's hitshow "Shark Tank", is hij in de eerste plaats een ondernemer.

"Toen ik jonger was, wist ik niet dat mensen een bedrijf konden starten, en ik zeg nu altijd dat als ik wist wat ik nu weet, ik groter had gedroomd", zegt Herjavec, CEO van het in Canada gevestigde informatietechnologiebedrijf De Herjavec Group, zijn meest recente onderneming. “Ik heb geen MBA of bedrijfskunde, en ik was niet zo goed in boekhouden. Ik weet nog dat ik een bedrijf wilde beginnen; iedereen zei tegen me:'je kunt het niet.' In wezen heb ik mijn succes in het bedrijfsleven te danken aan het feit dat ik echt hou van wat ik doe.'

Die passie hielp Herjavec om twee miljarden technologiebedrijven te leiden. De Herjavec Group is in slechts negen jaar tijd gegroeid van drie medewerkers en $ 400.000 omzet naar bijna 200 medewerkers en $ 125 miljoen omzet.

"Als mensen me vragen wat ik doe, zeg ik dat ik in een zeer gecompliceerde technologiebusiness zit, wat ongelooflijk saai is voor iedereen die er niet in zit, maar ik vind het geweldig", zei Herjavec. "Geef me een vrije middag en ik ga liever naar mijn werk dan racen in auto's, golfen of iets anders doen."

Een man van de boot

Wat dit verhaal echter nog opmerkelijker maakt, is hoe het allemaal begon.

"Ik ben niet eens een immigrant van de eerste generatie, ik ben een man van de boot", zei Herjavec, die werd geboren in Zbjeg, Kroatië. “Mijn vader ontsnapte uit de gevangenis in een communistisch land en greep mijn moeder en mij en we kwamen naar Halifax toen ik 8 jaar oud was. We landden met letterlijk één koffer. Mijn moeder herinnerde zich dat ze iemand kende in Toronto, we namen daar de trein en woonden 18 maanden in hun kelder. Vanaf daar begon het allemaal.”

De overgang bleek moeilijk voor Herjavec, die motivatie vond in de strijd die hij als kind had om zich aan te passen aan een nieuw land. Herjavec had ook moeite om de nieuwe manier van leven in Noord-Amerika onder de knie te krijgen, waar hij voor het eerst een verschil in economische klassen ervoer.

"Het was echt interessant, want waar ik vandaan kwam, woonden we op een boerderij en mijn grootmoeder voedde me op en iedereen leefde zoals wij", zei Herjavec. “Toen kwamen we naar Noord-Amerika en het was mijn eerste indruk dat ik het niet goed had. Ik realiseerde me dat we, vergeleken met alle anderen, erg arm waren.”

Om de kost te verdienen, begon Herjavec begin jaren negentig te werken als krantenbezorger en ober. Naast het betalen van de rekeningen waren die ervaringen later in zijn zakelijke carrière cruciaal voor Herjavec.

“De belangrijkste relatie in het bedrijfsleven is die tussen jou en je klanten. Al mijn ervaring is klantgerelateerd. Toen ik kranten bezorgde, moest je het geld ophalen,' zei Herjavec. “Toen ik ober was, ging het om het maximaliseren van een fooi en het zorgen voor voldoende omzet. Al die klussen hebben altijd op een andere manier te maken met klanten.”

In die tijd begon Herjavec ook in een technologiebedrijf dat net begon, nadat hij de oprichter had weten te overtuigen hem gratis te laten werken. Herjavec maakte van die ervaring de basis voor zijn eerste technologiebedrijf BRAK Systems, dat hij later aan AT&T verkocht. Het bedrijf wordt momenteel gewaardeerd op $ 100 miljoen. Van daaruit hielp Herjavec om te onderhandelen over de verkoop van een ander IT-bedrijf aan Nokia voor $ 225 miljoen. Herjavec volgde dat met een korte pensionering.

"De reden dat ik The Herjavec Group ben begonnen, was dat ik drie jaar thuis zat", zegt Herjavec. “Ik was een thuisblijfvader omdat mijn kinderen toen thuis waren, maar ze gingen terug naar school. Ik werd 40, mijn vrouw stopte met werken en ik zei:'man, ik moet het huis uit.' Dat was het echt. Het idee om een ​​jaar met pensioen te gaan was geweldig, maar na drie jaar was ik gewoon te jong om met pensioen te blijven.”

Nadat hij de Herjavec Group had opgericht, leidde Robert's zakelijke bekwaamheid hem naar de televisie, waar hij speelde in de populaire Canadese show 'Dragons' Den', die nu in zijn zevende seizoen is. Drie jaar geleden trad Herjavec toe tot de Amerikaanse versie van de show, 'Shark Tank'. Onlangs heeft Herjavec een bestsellerauteur aan zijn cv toegevoegd met de publicatie van het boek “Driven” (Harper Collins, 2010).

Hou van wat je doet

Hoewel Herjavec een niveau van succes heeft bereikt waar de meeste mensen van dromen, noemt hij de passie die hij heeft in het zakendoen de reden voor dat succes.

"Het beste advies dat ik iemand zou geven, is:begin nooit een bedrijf waar je niet ongelooflijk en diep gepassioneerd over bent", zei Herjavec. “Het is een hel, en je zult meer uren met je bedrijf doorbrengen dan met je familie en vrienden. Je zult vreselijke dagen hebben waardoor je wilt stoppen en alles wat je ooit hebt geleerd in twijfel zult trekken. Tijdens die reis, als je niet absoluut houdt van wat je doet, zul je het nooit overleven."

"De grootste fout die ik mensen zie maken, is dat ze een bedrijf beginnen om geld te verdienen", zegt Herjavec. “Het probleem daarmee is dat op die koude dagen geld je 's nachts niet warm houdt. Voor mij is het onmogelijk om de inspanning te doen die nodig is om een ​​geweldig bedrijf te starten, omdat je meer geld wilt verdienen."

Naast passie gelooft Herjavec ook dat mensen die een bedrijf willen starten zich net zo op hun gemak moeten voelen met mislukkingen als met successen.

"Mensen vragen me of er een kwaliteit of kenmerk is voor ondernemers, zijn ze geboren of gemaakt?" zei Herjavec. “Het enige kenmerk dat ik vind bij de meeste mensen die een bedrijf starten, is dat ze zich erg op hun gemak voelen en zich kunnen aanpassen aan veranderingen. Ik zeg altijd dat mijn grootste vaardigheid is dat als je me midden in het bos gooit, ik het spel wel uitvind."

Hoewel aanpassingsvermogen een cruciale factor kan zijn in het uiteindelijke succes van een bedrijf, dankt Herjavec zijn succes ook aan het kunnen werken in een vakgebied waarin hij veel kennis heeft.

"Het andere dat me opvalt, is dat veel andere ondernemers de fout maken om steeds van vakgebied te veranderen en bedrijven te starten waar hun kennisniveau niet erg hoog is", zegt Herjavec. "Ik zeg altijd tegen mijn kinderen, word ergens een expert in en word er zo'n expert in dat je een kamer binnen kunt lopen en mensen zullen je betalen voor je kennis."