Logistieke problemen, waaronder voortdurende verstoringen van de productie en de toeleveringsketen, kunnen ervoor zorgen dat het populairste speelgoed en de populairste geschenken snel uitverkocht raken of op wachtlijsten komen te staan. En misschien zijn ze dit jaar helemaal niet beschikbaar in het typische winkelvenster van Thanksgiving tot Kerstdag.

"Het is een complexe situatie", merkt Trae Bodge op, smart shopping-expert bij TrueTrae.com, "maar in wezen creëerde de pandemie een domino-effect van vertragingen en tekorten over de hele wereld, met knelpunten in havens en personeelsproblemen in fabrieken. Ik heb het gevoel dat we het echt gaan voelen wanneer het kerstinkopenseizoen zijn hoogtepunt bereikt. Om die reden stel ik voor dat consumenten snel aan de slag gaan.”

Belangrijke toegangspunten voor containerschepen die detailhandelsgoederen vervoeren, zijn Zuid-Californië en de haven van New York en New Jersey. Het havencomplex Los Angeles-Long Beach, het grootste van de VS, had te kampen met een achterstand van tientallen vrachtschepen – maar liefst 73 op een recente dag – die voor de kust dreven in afwachting van hun beurt om te worden gelost. Het is een soortgelijk tafereel op de Atlantische Oceaan bij Long Island.

Waarom is er vertraging? Een van de problemen is een tekort aan arbeiders om de containers te lossen en vrachtwagens en chauffeurs om ze weg te halen.

"De koopkracht van de Amerikaanse consument is zo sterk en episch dat we niet al deze lading in de binnenlandse toeleveringsketen kunnen opnemen", vertelde Gene Seroka, uitvoerend directeur van de haven van Los Angeles, aan KCLA-TV in Los Angeles.

En het komt leveranciers en retailers duur te staan, waarbij die kosten worden doorberekend aan het winkelend publiek in termen van hogere prijzen -- of in het geval van Costco, opnieuw een limiet stellen aan het aantal bepaalde items dat shoppers kunnen kopen (toiletpapier, papieren handdoeken en flessenwater), net als in de begindagen van de pandemie.

Het knelpunt in havens dwingt sommige retailers ook om in de scheepvaart te duiken. Home Depot huurt zijn eigen vrachtschip om goederen naar andere Amerikaanse havens en naar winkels te brengen. 'We hebben een schip dat alleen van ons zal zijn. Het gaat gewoon heen en weer met 100% toegewijd aan Home Depot, "vertelde Home Depot-president en COO Ted Decker aan CNBC. Costco is ook in het scheepvaartspel gestapt en heeft drie containerschepen gecharterd om vluchten te maken tussen Azië en havens in de VS en Canada.

Maar het zijn niet alleen de havens in de VS, aan de ontvangende kant van goederen, de importeurs, die vertragingen ondervinden. Havensluitingen in Azië zijn van invloed op dat einde van de toeleveringsketen, de exporteurs, zegt Jonathan Gold. vice-president voor supply chain en douanebeleid bij de National Retail Federation.

Dat zorgt voor voortdurende uitdagingen terwijl retailers werken om voldoende voorraad te leveren om aan de vraag te voldoen.

"Houd er rekening mee dat merken onderdelen van verschillende fabrikanten kunnen importeren om hun eindproduct te bouwen en als er een vertraging oploopt of een back-up wordt gemaakt, veroorzaakt dit een golf van verstoringen in de productie en in de toeleveringsketen", zegt retailbesparingsexpert Andrea Woroch. “Dat is wat we hier zien. We zullen ook enorme vertragingen zien in de verzending van grote artikelen, waaronder tv's met groot scherm (een hete Black Friday-aankoop!) evenals meubels, apparaten en auto's. Met een lager aanbod komen ook hogere prijzen, zegt Woroch, en sommige speelgoedexperts schatten dat de speelgoedprijzen met 5% tot 10% zullen stijgen.

Daarom is het misschien slimmer om tijdens deze feestdagen eerder dan normaal te winkelen.

Woroch zegt dat als je beoogde ontvanger vastzit aan iets specifieks, je niet aarzelt om je over te geven. Heet speelgoed, waaronder LOL-poppen, Barbie Dreamhouse, 'Star Wars'-speelgoed, LEGO-sets en Nintendo Switch zullen snel uitverkocht zijn en retailers zullen moeite hebben om ze op de plank te houden. Hetzelfde geldt voor specifieke kleding of schoenen, waaronder UGG-laarzen of elektronica zoals een tablet of e-reader.

Bodge gaat akkoord met vroeg winkelen, maar niet voor alles.

"Ik zou me concentreren op items waar je geen flexibiliteit hebt, zoals een specifiek hot toy, een bepaald model van een gadget of zelfs een paar schoenen die trending zijn op TikTok", zegt Bodge. "Je moet zo snel mogelijk op zoek gaan naar die items en wachten op meer algemene items, zoals kaarsen, dekens of cadeaus met een kerstthema, die beschikbaar zullen zijn en waarschijnlijk te koop zullen zijn naarmate de feestdagen dichterbij komen."