Als een manier om de armen en de arbeidersklasse te helpen, wordt de welvaart gereguleerd om ervoor te zorgen dat de ontvangers het systeem niet misbruiken. De overheid stelt tijdslimieten voor hoe lang een persoon hulp mag krijgen.
Vanaf de jaren dertig begon het Amerikaanse socialezekerheidsstelsel als een programma om gezinnen en individuen met weinig of geen inkomen te helpen. Uit angst dat Amerikanen het socialezekerheidsstelsel misbruiken door geen banen te zoeken en meer kinderen te krijgen, om de hulp te verhogen, ondertekende president Clinton in 1996 een hervormingswet die de staten de controle over de welvaart gaf.
Elke staat stelt richtlijnen op om te bepalen of u in aanmerking komt voor sociale uitkeringen. In Virginia bijvoorbeeld moeten bijstandsontvangers tussen vijf en achttien jaar regelmatig naar school gaan. Georgië vereist dat leerlingen van zes tot en met 17 jaar regelmatig naar school gaan. Veelvoorkomende factoren die uitkeringen bepalen, zijn onder meer het bruto-inkomen, de gezinsgrootte, medische behoeften, werkloosheid, dakloosheid en zwangerschap. Elk individu of gezin dat een uitkering ontvangt, heeft een caseworker. Elke caseworker bepaalt de uitkeringen die het gezin of de persoon ontvangt.
Het soort bijstand dat wordt verleend, is afhankelijk van de staat. Hulp wordt vaak gegeven via organisaties zoals de Tijdelijke Bijstand voor behoeftige gezinnen (TANF), of het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), of via werkloosheid, huisvesting en nutsvoorzieningen.