Sommige mensen beweren dat papiergeld een anachronisme is, bestemd voor de schroothoop van de geschiedenis. Anderen geloven dat het nooit zal sterven. Het is handig, het is veelzijdig, het wordt bijna overal geaccepteerd en - dit is vooral belangrijk voor velen - dataminers en marketeers kunnen het gebruik ervan niet gemakkelijk volgen. De invoering van papiergeld had duidelijke economische implicaties, maar de aanvaarding ervan had ook invloed op andere facetten van ons leven.
Volgens de International Bank Note Society kwam papiergeld voor het eerst op in China in de 11e eeuw. Het concept van "gedrukt" geld - zij het met afdrukmedia zoals kleitabletten, hout of leer - gaat echter nog verder terug. Gedrukt papiergeld nam oorspronkelijk de vorm aan van depositobewijzen en eigendomstitels. In plaats van met goudstaven of vee rond te sjouwen om deals te sluiten, konden mensen betalen met stukjes papier die uiteindelijk konden worden ingewisseld voor goederen. Die stukjes papier zouden mensen dan als betaling aan derden kunnen doorgeven. Deze uitwisselingen vergemakkelijkten de handel aanzienlijk en hielpen economieën verder te evolueren dan het ruilsysteem.
Nadat Marco Polo aan het einde van de 13e eeuw China bezocht, keerde hij terug naar Europa met verhalen over een samenleving die papiergeld gebruikte. Mensen vonden het idee zo belachelijk dat ze dachten dat hij overdreef. Europeanen hadden lang geld gebruikt, maar grotendeels in de vorm van munten - goud of zilver of op zijn minst iets met substantie dat 'aanvoelde' alsof het waarde had. Het duurde honderden jaren voordat mensen het gemak inzagen van het dragen van geld in de vorm van bankbiljetten die in een zak of portemonnee konden worden gevouwen in plaats van met zakken of kisten gevuld met munten te sjouwen.
In de 17e eeuw was papiergeld niet alleen een gemak in de Amerikaanse koloniën, maar een noodzaak. Volgens de Federal Reserve waren er gewoon niet genoeg munten om rond te gaan, dus hebben koloniale regeringen de drukpersen aangezet. Tijdens de Revolutionaire Oorlog drukte het Continentale Congres papiergeld om de strijd om onafhankelijkheid te financieren. De eerste echt nationale Amerikaanse valuta - de woorden "Verenigde Staten" verschenen voor het eerst op de bankbiljetten in 1777 - deze dollars werden ondersteund door de belofte van belastinginkomsten die een nieuw onafhankelijk Amerikaans land spoedig zou innen. In zekere zin hielp deze circulatie van papiergeld een nieuwe nationale identiteit te ondersteunen.
De wijdverbreide acceptatie van bankbiljetten hing ervan af of mensen geloofden dat ze de valuta uiteindelijk konden inwisselen voor iets echt waardevols, zoals goud of zilver. Zowel in Europa als in het begin van de Verenigde Staten ontbrak dat vertrouwen vaak. Behalve de overheid, konden banken, kooplieden, handelaren en zo ongeveer iedereen met een drukpers van bankbiljetten aflopen, zelfs als niets van waarde de munt ondersteunde. Er volgde voorspelbaar chaos, dus kwamen nationale regeringen tussenbeide om het drukken van papiergeld te reguleren (of, zoals sommigen zouden zeggen, monopoliseren), net zoals regeringen het slaan van munten hadden gereguleerd. Dit gaf de staat een ongekend niveau van controle over de economie. Overheden kunnen de prijzen en economische activiteit beïnvloeden door de persen wel of niet te laten draaien.
Tegenwoordig wordt papiergeld nergens door gedekt, behalve door de garantie van de overheid dat het iets waard is. De Verenigde Staten gingen in 1971 voorgoed van de gouden standaard af. Wat betekent dat een biljet van $ 20 in je zak niets meer is dan papier (stof, eigenlijk) en inkt. Het is $ 20 waard, omdat mensen je er $ 20 aan spullen voor geven. En toch blijft papiergeld een essentieel onderdeel van het Amerikaanse economische systeem. Hoewel moderne shoppers dingen kunnen betalen door simpelweg met een kaart te swipen of op een smartphone te tikken, blijft contant geld de meest populaire betaalmethode. Een deel van zijn populariteit komt neer op toegankelijkheid. Omdat het gemakkelijk is om in zoveel landen valutawissels te vinden, kunt u papiergeld bijna overal gebruiken.