De wereldwijde financiële markten, met name de kredietmarkt, zijn sterk afhankelijk van statistische ratingorganisaties. De grote drie kredietbeoordelaars -- S&P, Moody's en Fitch -- domineren al jaren de markt. Ze verschaffen liquiditeit op de kredietmarkt door hun goedkeuringsstempel te geven aan staats-, gemeente- en bedrijfsschulden. Ze bieden ook beoordelingen voor andere soorten kredietinstrumenten op internationale markten.

Functie

De verantwoordelijkheid van een ratingbureau is om huidige of potentiële beleggers te informeren over de kredietwaardigheid van een instrument. De agentschappen gebruiken vooraf vastgestelde criteria om de financiële positie van de lener of het vermogen om schulden te betalen vast te stellen. Ze gebruiken kwantitatieve modellen om te bepalen of de investering goed is, maar ze zijn niet altijd onfeilbaar. De Grote Drie van de kredietwaardigheid zijn door de Amerikaanse Securities and Exchange Commission gecertificeerd als een Nationally Recognized Statistical Rating Organization (NRSRO).

De beoordelingen

Beleggers vertrouwen op ratingbureaus om het waargenomen risico van een bepaald schuldinstrument te bepalen. Sommige beleggers zijn wettelijk verplicht om hun obligatieportefeuille te beperken tot instrumenten met een rating van beleggingskwaliteit. Dit geeft veel macht aan de ratingbureaus.

Een investment grade rating betekent dat de ratingbureaus hebben vastgesteld dat het schuldinstrument een grote kans op terugbetaling heeft. Daarentegen zijn junk bonds niet-investment grade effecten die een opmerkelijk risiconiveau inhouden. Om deze reden worden ze ook wel high-yieldobligaties genoemd.

S&P

Standard and Poor's (S&P), waarschijnlijk de bekendste van de Big Three-ratingbureaus, is een bedrijf dat financiële publicaties, informatie en media levert aan de kapitaalmarkten van de wereld. Het is eigendom van de McGraw-Hill Companies. S&P publiceert ook beursindexen, waarvan de meest bekende de S&P 500 is.

S&P's ratings van de beste kredietnemers tot de laagste zijn:AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C en D. Investment grade is BBB en hoger. S&P gebruikt plus en min om tussenliggende aanduidingen aan deze beoordelingen toe te voegen.

Moody's

Moody's begon in 1909 als een uitgeverij, die gidsen voor spoorwegobligaties uitgaf, Moody's Manuals genaamd. Later breidde het zijn dekking uit tot gemeentelijke en commerciële obligaties, en heet nu Moody's Investment Services.

Moody's gebruikt de volgende classificaties:Aaa, Aa, A, Baa, Ba, B, Caa, Ca en C. Cijfers worden toegevoegd voor tussenliggende aanduidingen, zoals Baa1, Baa2, enz. Investment grade wordt beschouwd als Baa en hoger; alles wat hieronder staat wordt als speculatief of rommel beschouwd.

Fitch

Fitch is eigendom van een Franse holdingmaatschappij, Fimalac SA, en opereert internationaal en biedt financieel onderzoek en kredietbeoordelingsdiensten. Fitch, de kleinste van de Grote Drie, gebruikt dezelfde beoordelingsschaal als S&P.

Belangenconflicten

Ratingbureaus ontvangen vergoedingen van de emittenten van de effecten die zij beoordelen. In de aanloop naar de financiële crisis van 2008 gaven S&P, Moody's en Fitch allemaal constant hoge ratings aan door hypotheken gedekte effecten die waren gecreëerd door de investeringsbanken die ze betaalden. Deze overwaardering van risicovolle schuldinstrumenten droeg bij tot de financiële zeepbel en de daaropvolgende daling. Het congres heeft nieuwe regelgeving voor deze agentschappen voorgesteld om de concurrentie te vergroten en de onafhankelijkheid in deze markt te waarborgen.