Wanneer mensen worden aangehouden op verdenking van een misdrijf, hoeven ze niet per se opgesloten te blijven tot het proces. Een rechter kan hen toestaan de gevangenis te verlaten zolang ze een geldsom bij de rechtbank deponeren. Als ze het geld niet hebben, kunnen ze een borgsom krijgen. Als je in het nieuws ziet dat iemand 'op borgtocht' uit de gevangenis is gekomen, is dat een borgstelling waar ze het over hebben.
Als u wordt aangehouden voor een misdrijf, beslist een rechter of u tot het proces in hechtenis moet blijven. Als je als gevaarlijk wordt beschouwd of waarschijnlijk zult vluchten om een proces te ontlopen, kun je verwachten dat je in de gevangenis blijft. Anders zal de rechter u vrijuit laten gaan op voorwaarde dat u indien nodig terugkeert naar de rechtbank. Om ervoor te zorgen dat u terugkeert, zal de rechter waarschijnlijk van u eisen dat u "borgtocht betaalt" - dat wil zeggen, een som geld deponeren bij de rechtbank. Als u niet voor de rechtbank verschijnt, verliest u het geld.
Mensen die niet aan genoeg geld kunnen komen om borgtocht te betalen, hoeven niet per se in de gevangenis te blijven. Ze kunnen een borgtocht krijgen, een soort borgtocht. Zekerheidsobligaties zijn in wezen verzekeringspolissen:als u een verplichting jegens iemand niet nakomt, belooft de obligatieverstrekker die partij een bepaald bedrag te betalen. In het geval van een borgtocht, belooft de obligatieverstrekker, of 'bondsman', dat hij de rechtbank het volledige borgsombedrag zal betalen als u niet zoals vereist voor de rechtbank verschijnt.
Over het algemeen accepteren rechtbanken alleen borgsommen van aanbieders met een vergunning van de staat. Om een borgsom te krijgen, moet u - of iemand die namens u optreedt - de borg vooraf een percentage van het borgsombedrag betalen. Dit percentage wordt bepaald door de staatswet, maar varieert doorgaans van 10 tot 15 procent van het borgsombedrag. Dus als uw borgtocht $ 1.000 is en de vergoeding 10 procent is, zou u $ 100 betalen om uw borgsom te krijgen. De borgsteller belooft vervolgens aan de rechtbank dat u ofwel zult verschijnen zoals vereist, of dat de borg de volledige $ 1.000 zal betalen. De rechtbank accepteert de borgsom en u mag de gevangenis verlaten.
Als u op uw rechtszitting verschijnt zoals het hoort, blijft uw borgsom van kracht voor de duur van uw zaak. Zodra de zaak eindigt - met een veroordeling, een vrijspraak of het laten vallen van de aanklacht - wordt de borg vrijgesteld van zijn verplichting jegens de rechtbank. Je vergoeding krijg je echter niet terug. Die vergoeding is de betaling van de borg voor zijn diensten en voor het risico dat hij nam door te beloven de volledige borgsom te betalen als u niet zou komen opdagen.
Als u niet komt opdagen voor de rechtbank - ook wel bekend als het overslaan van borgtocht - zal de rechtbank de borgsom in gebreke stellen en de borgsteller moet het volledige borgsombedrag betalen. Obligatieaanbieders kunnen deze kosten vermijden door tijd te vragen om u op te sporen en te laten arresteren. Sommige staten verlenen zelfs licenties voor "voortvluchtige herstelagenten", ook wel premiejagers genoemd, die specifiek gemachtigd zijn om voortvluchtigen te vinden en te arresteren die borgtocht overslaan. Als je eenmaal bent gearresteerd voor het overslaan van borgtocht, ga je terug naar de gevangenis, en het is onwaarschijnlijk dat je in de toekomst nog een kans op borgtocht zult hebben.