De definitie van een economische recessie varieert. De meeste economen zijn het er algemeen over eens dat het een periode is waarin het bruto binnenlands product (bbp) gedurende twee opeenvolgende kwartalen daalt en de werkloosheid in één jaar met 1,5 procent of meer stijgt. Economische recessies kunnen een diepe en blijvende impact hebben op de aandelenmarkt als geheel.
Over het algemeen dalen de aandelenkoersen tijdens een recessie. Beleggers kunnen hun aandelen beginnen te verkopen ten gunste van beleggingsinstrumenten die niet zo sterk worden beïnvloed door marktvolatiliteit, zoals schatkistobligaties. Deze uitverkoop zorgt ervoor dat de aandelenkoersen nog verder dalen, wat een algemene daling van de aandelenmarkt veroorzaakt. Lagere aandelenkoersen als gevolg van een recessie zorgen ervoor dat de bedrijfswinsten dalen en dwingen bedrijven vaak om de productie te vertragen en werknemers te ontslaan, waardoor de recessie nog dieper wordt.
Het resultaat van een daling van de aandelenkoers van een bedrijf tijdens een recessie is een daling van de winst. Wanneer de winst daalt, nemen ook de dividenden af, aangezien bedrijven contante dividenden uitkeren via de winst. Als de recessie diep genoeg is, kan een bedrijf helemaal stoppen met het betalen van dividenden. Dit verlaagt het vertrouwen van de aandeelhouders in de winstgevendheid van het bedrijf en zet hen ertoe aan hun aandelen te verkopen. Dit verlaagt de aandelenkoers verder en drukt de aandelenmarkt als geheel verder.
De aandelenmarkt beweegt op en neer, grotendeels op basis van de vooruitzichten van beleggers op toekomstige beursomstandigheden. Velen noemen dit beleggerssentiment. Tijdens een recessie is het beleggerssentiment grotendeels pessimistisch en is de volatiliteit van de aandelenmarkten hoger dan normaal. Het beleggingsrisico neemt toe, terwijl het gemiddelde rendement afneemt bij hogere marktvolatiliteit. Als gevolg hiervan beginnen beleggers over te stappen van risicovollere effecten naar minder risicovolle obligaties. Dit leidt vaak tot een daling van de beleggingen op de aandelenmarkt, waardoor de totale beurswaarde daalt.