Hoewel de consumentenprijsindex de meest gebruikte inflatiemaatstaf is, biedt de bbp-deflator een uitgebreidere maatstaf voor prijsveranderingen in de economie. De CPI is gebaseerd op een marktmandje van ongeveer 400 goederen en diensten die door de gemiddelde consument worden gekocht. De bbp-deflator meet prijsveranderingen in de economie als geheel, inclusief bedrijfsinvesteringen, overheidsuitgaven en netto-export (export minus import).
De cijfers waaruit de BBP-deflator bestaat, worden samengesteld door het Bureau of Labor Statistics en worden op kwartaalbasis berekend. De BBP-deflator wordt gedefinieerd als het nominale BBP gedeeld door het reële BBP vermenigvuldigd met 100. Het nominale BBP is de waarde van de economische activiteit gemeten in huidige dollars -- dollars van de gemeten periode. Het reële BBP omvat dezelfde economische activiteit maar gebruikt de prijzen van een basisjaar. De BBP-deflator in het basisjaar is 100. Als de prijzen stijgen - en dat zijn ze meestal - dan zal de BBP-deflator in de daaropvolgende jaren groter zijn dan 100, wat aangeeft hoeveel de prijzen zijn gestegen ten opzichte van het basisjaar. Stijgt de bbp-deflator het jaar daarop van 100 naar 105, dan stegen de prijzen met 5 procent. Als het volgend jaar stijgt tot 108, dan stegen de prijzen het tweede jaar met 2,8 procent -- (108-105)/105.