Enige twijfel dat e-commerce gigant Amazon.com (AMZN, $ 1.701,45) serieus was om in de apotheek te komen, werd op donderdag 28 juni weggevaagd. Toen kondigde Amazon aan dat het PillPack voor postorder/online apotheek koopt.

PillPack, dat zichzelf beschouwt als een 'nieuw soort apotheek', lijkt op het eerste gezicht niet veel anders dan elke andere online apotheek. Het indienen van recepten wordt online afgehandeld en het bedrijf werkt samen met zorgverleners en verzekeraars, wat zorgt voor een grotendeels naadloze ervaring. Maar PillPack onderscheidt zich op een eenvoudige manier die inderdaad Amazon-achtig is. Het bedrijf herverpakt en verpakt medicijnen elke dag opnieuw, zodat gebruikers slechts één dagelijkse verpakking kunnen openen die meerdere verschillende medicijnen kan bevatten. Gebruikers vinden deze aanpak veel gemakkelijker te beheren, waardoor ze de juiste pillen op het juiste moment kunnen innemen.

Voor dit genuanceerde voordeel was Amazon naar verluidt bereid om ongeveer $ 1 miljard uit te geven om PillPack over te nemen, hoewel geen van beide bedrijven een specifiek buy-outcijfer heeft genoemd.

Als alles goed gaat, kan $ 1 miljard echter een relatief koopje zijn - in een bepaalde zin van het woord.

Het juiste moment voor het koppelen

Gefluister van een dergelijke manoeuvre circuleert al jaren, hoewel het volume in mei 2017 werd verhoogd, grotendeels in combinatie met de overname door Amazon van de kruidenier Whole Foods Market. Als het bereid zou zijn om een ​​uitstapje te maken naar fysiek voedsel, zou een andere e-commercelijn in vergelijking hiermee gemakkelijk zijn.

Het bedrijf sloeg in januari onverwachts linksaf. Amazon werkte samen met Warren Buffett's Berkshire Hathaway (BRK.B) en megabank JPMorgan Chase (JPM) om een ​​zorgconsortium op te richten dat bedoeld was om de werknemers van de drie enorme bedrijven te helpen. Details waren en zijn nog steeds schaars, maar het lijkt erop dat de gezamenlijke inspanning zou dienen als een middel voor zelfverzekering dat een hap zou kunnen nemen uit de kosten van elk bedrijf om gezondheidsvoordelen aan hun werknemers te bieden.

Voor een korte tijd deed de ontwikkeling mensen geloven dat Jeff Bezos, CEO van Amazon.com, het idee van het cultiveren van zijn eigen online apotheek had laten varen. Nu is het duidelijk dat hij alleen maar zijn tijd afwachtte.

Het is om verschillende redenen een briljante zet.

Een daarvan is gewoon dat het nu het juiste moment is voor zo'n opschudding. Stijgende zorgkosten – en vooral stijgende receptkosten – zijn niets nieuws. Maar de laatste jaren is de gezondheidszorg ronduit onbetaalbaar geworden. Vanaf 2017 kwamen de gemiddelde kosten van een ziektekostenverzekering voor een gezin binnen met een oogverblindende $ 18,674 per jaar, meer dan 50% meer dan de $ 12.106 in 2007; stijgende eigen risico's dragen bij aan de last. De sterke stijging van de premies weerspiegelt gewoon de hogere kosten van het leveren van de gezondheidszorg en medicijnen die verzekeringen bieden.

Consumenten hebben honger naar oplossingen.

Zoals Michael Rea, CEO en oprichter van Rx Savings Solutions, bondig opmerkte:"Amerika's probleem met de prijsstelling van medicijnen moet worden opgelost." Rea voegde eraan toe dat de samenwerking tussen Amazon en PillPack, die nog niet zo lang geleden ongebruikelijk leek, "geeft aan hoe groot de marktkans is om het apotheeklandschap te veranderen."

Zelfs als de hoge kosten de apotheeksector niet kwetsbaar hadden gemaakt voor een opschudding, was de samensmelting van PillPack en Amazon misschien onvermijdelijk geweest.

De vorm van wat komen gaat

In het begin was Amazon.com in de eerste plaats een verkoper van boeken en andere media. De toevoeging van andere goederen, waaronder elektronica, was een logische uitbreiding van het bedrijfsmodel en het gemak dat het bood sloeg snel aan.

Het idee dat Amazon.com een ​​lifestylebedrijf is geworden, is echter relatief nieuw.

Consumenten praten nu met Amazon via hun Echo-speakers thuis. De e-commercegigant is zowel een aanbieder van digitaal entertainment als een winkellocatie. Mensen denken niet lang na over het feit dat ze online boodschappen bestellen. Amazon is het middelpunt van dat alles (en meer), maar de meeste consumenten denken niet na over zijn rol als levenscentrum. De toevoeging van geneesmiddelen aan die mix zou een relatief kleine sprong kunnen zijn.

"PillPack is in hoge mate complementair aan het Amazon-ethos", legt Nathan Ray uit, senior principal of healthcare and life sciences bij business- en technologie-adviesbureau West Monroe Partners. "Ik zie dit meer als een teken van de richting van de gezondheidszorg in plaats van een postorderapotheek voor Amazon."

De creatie van een zorgoplossing van eigen bodem die wordt gedeeld met Berkshire en JPMorgan suggereert ook dat de gezondheidszorg deze kant opgaat, waar onwaarschijnlijke – zelfs onhandige – partnerschappen vorm krijgen.

Amazon brengt ook iets anders naar de tafel - iets dat PillPack nodig heeft, en iets dat verwoestend zou kunnen zijn voor rivalen zoals Walgreens (WBA), CVS Health (CVS) en zelfs Walmart (WMT), die zijn eigen kans had om PillPack te verwerven:klanten. Amazon heeft meer dan 300 miljoen gebruikers, waarvan meer dan 100 miljoen zeer actieve Prime-leden, waarvan bekend is dat ze aanzienlijk meer uitgeven dan niet-Prime-leden.

Hoewel PillPack op zichzelf een respectabel bedrijf heeft opgebouwd, heeft het slechts "tienduizenden klanten" aan boord en was het slechts op tempo om dit jaar ongeveer $ 100 miljoen aan inkomsten te genereren. Amazon zou die cijfers aanzienlijk kunnen verbeteren met slechts de zachtste duwtjes als het de nuances van marktapotheken onder de knie heeft.

Meer klanten betekent echter niet noodzakelijk meer winst... als dat het einddoel is.

Hindernissen voor de boeg

Niet elke toeschouwer gelooft dat de unie van PillPack en Amazon een ontwrichtende kracht zal zijn. Mizuho-analist Ann Hynes zegt dat de schors van de overname waarschijnlijk erger is dan de beet, althans aanvankelijk. Ze zegt ook:"We hebben met CVS bevestigd dat het bedrijf een soortgelijk aanbod heeft (meerdere recepten herverpakken in één dagpakket) en dat ze geen grote verschuiving van patiënten naar deze service hebben meegemaakt."

Een CVS-woordvoerder was het daarmee eens en zei:"We hebben geen grote verschuiving gezien van patiënten die op zoek zijn naar hun medicijnen om te worden afgeleverd in plaats van naar een winkelapotheek te komen."

Dat is een rode vlag die suggereert dat deze markt misschien niet klaar is voor een enorme opwaartse explosie, zelfs niet in de handen van Amazon.

Stefano Pessina, CEO van Walgreens, wees er tijdens zijn winstoproep op dat Amazon "kansen heeft over de hele wereld en in andere categorieën, die veel, veel eenvoudiger zijn dan de gezondheidszorg, die een zeer gereguleerde onderneming is." Hij voegde eraan toe:"De wereld van de apotheek is veel complexer dan alleen bepaalde (pillen of) pakketten afleveren."

Hij heeft geen ongelijk, ook al is het een suggestie uit eigenbelang. Licenties alleen al is een monsterlijke hoofdpijn die nog verergert door het combineren van meerdere medicijnen in meerdere pakketten, onderstreept door de aansprakelijkheid om ze door te geven aan klanten die ze nooit persoonlijk zien.

Dan is er nog de hindernis die maar weinig anderen moeten nemen:de duidelijke mogelijkheid dat consumenten hier eindelijk een grens zullen trekken.

Ze houden van de logistieke kracht van Amazon en het feit dat het alles kan leveren, veel ervan in minder dan 24 uur. Sommige consumenten laten zelfs de bezorgers van Amazon thuis.

Ze kunnen echter gewoon terughoudend zijn als het erom gaat Amazon een momentopname te laten maken van hun gezondheidsproblemen.

Misschien.

Wie wint, wie verliest?

Net als het voordeel om Whole Foods in de Amazon-vouw te brengen, blijft het voordeel van het toevoegen van PillPack aan de mix onduidelijk. De enige beoordeling die met enige zekerheid kan worden gegeven, is:"het hangt ervan af". Het hangt ervan af of rivalen hun krachten bundelen, of Amazon bereid is ervoor te zorgen dat het de brouwprijzenoorlog wint, en hoeveel Amazon de online apotheek kan (of zelfs zal) co-marketen, hoewel het ongetwijfeld veel marketingkracht heeft.

Beleggers die intellectueel eerlijk kunnen zijn over de kwestie, moeten erkennen dat Amazon in een veel betere positie is om een ​​prijzenoorlog te winnen. Het is in een veel betere positie om zo'n service te cross-sellen dan andere online apotheken. Er zijn geen andere combinaties van detailhandelaar/apotheek die een even krachtige bedreiging voor de industrie zouden kunnen vormen.

winst? Amazon.com heeft in dat opzicht ook een voordeel. De aandeelhouders hebben bewezen dat ze zich op hun gemak voelen bij het boeken van verliezen nu in de naam van het uitwerpen van een steeds groter wordend net dat mensen naar het ecosysteem trekt. PillPack breidt dat net uit, zelfs als het de bottom line ondermijnt ... net zoals de Whole Foods-deal tot nu toe heeft gedaan.

Amazon "wint" misschien niet in directe zin met PillPack, maar de rest van de apotheekindustrie zal zeker verliezen. Het is gewoon een kwestie van hoe goed het dat verlies onder controle kan houden.