Een nieuwe variant van het COVID-19-virus die onlangs in Afrika is ontdekt, heeft de meeste risicovolle activa doen schrikken tijdens de handelssessie met een korte vakantie op vrijdag.

De variant - B.1.1.529, die de Wereldgezondheidsorganisatie "omicron" heeft genoemd - werd voor het eerst geïdentificeerd in Botswana of Zuid-Afrika, volgens tegenstrijdige rapporten, en is sindsdien ook in Hong Kong ontdekt.

Er is weinig bekend over het virus, waarvan Zuid-Afrika vreest dat het verantwoordelijk is voor een recente piek in het aantal gevallen, van 200 recentelijk tot 2.465 op donderdag. De WHO bestempelde deze soort echter als een "variant van zorg" (VOC) en zei vrijdag dat "voorlopig bewijs suggereert een verhoogd risico op herinfectie met deze variant, in vergelijking met andere VOC's."

De plotselinge uitbarsting van onzekerheid deed de markten wankelen.

De Dow Jones Industrial Average eindigde vrijdag met 905 punten (-2,5%), terwijl de S&P 500 gesloten met 2,3% en de Nasdaq Composite was 2,2% lager.

"Er is een substantiële marktreactie geweest, waarbij met name reisgerelateerde aandelen zwaar zijn getroffen", zei onderzoeksanalist Jonathan Jayarajan van Deutsche Bank in een vroege vrijdagnota. "Dat komt omdat landen zijn overgegaan tot strengere beperkingen, waarbij het VK al zes landen aan zijn rode lijst heeft toegevoegd, en de voorzitter van de Europese Commissie Von der Leyen voorstelt om de noodrem te activeren om vliegreizen vanuit zuidelijk Afrika te stoppen."

Voorbeelden van reisaandelen die vrijdag hard werden getroffen, zijn onder meer Carnaval (CCL, -11,0%), American Airlines (AAL, -8,8%), United Airlines (UAL, -9,6%) en Expedia (EXPE, -9,5%).

Meld je aan voor Kiplinger's GRATIS Closing Bell e-letter:onze dagelijkse blik op de belangrijkste krantenkoppen op de aandelenmarkt en welke stappen beleggers moeten zetten.

"Andere activa zijn ook getroffen, waarbij beleggers snel naar veilige havens zoals staatsobligaties verhuizen, net zoals ze hun verwachte timing van toekomstige renteverhogingen van centrale banken ook terugdringen", voegde Jayarajan eraan toe. "De olieprijzen zijn fors gedaald vanwege het vooruitzicht van zwakkere groei en lagere mobiliteit, en West Texas Intermediate (Amerikaanse ruwe olie) is op het moment van schrijven terug onder $ 75 per vat."

Zelfs cryptocurrencies herinnerden de markten eraan dat ook zij risicovolle activa zijn; Bitcoin daalde bijvoorbeeld met 8,1% tot $ 54.246,80.

De CBOE-volatiliteitsindex schoot ondertussen 47,8% omhoog naar 27,46 – een niveau dat voor het laatst werd gezien in mei van dit jaar.

En natuurlijk waren verschillende activa die populair waren tijdens de COVID-crash van 2020 in de mode op vrijdag. COVID-vaccinmakers Pfizer (PFE, +6,1%) en Moderna (MRNA, +20,6%) sprong, net als populaire thuisblijvers, waaronder Zoom Communications (ZM, +5,7%) en Peloton Interactive (PTON, +5,7%).

Snelle afhaalmaaltijden

De ommicron COVID-variant moet zeker in de gaten worden gehouden, omdat het nog meer wereldwijde shutdowns zou kunnen veroorzaken en de voortgang van economisch herstel over de hele wereld zou kunnen afremmen. Dat zou op zijn beurt de centrale banken van de wereld (inclusief de Federal Reserve) ertoe kunnen aanzetten recente aanpassingen te heroverwegen om het monetair beleid te verstrakken en toekomstige renteverhogingen uit te stellen.

Andere varianten, zoals de lambda- en mu-stammen, bleken niet overdraagbaarder of gevaarlijker te zijn dan de delta-variant. Een vergelijkbare ontwikkeling met omicron COVID zou ervoor kunnen zorgen dat deze neergang net zo snel van koers verandert.

Aan de andere kant hebben lambda en mu nooit de "VOC"-aanduiding gekregen, die wordt gegeven aan stammen waarvan de WHO zegt dat ze een of meer van de volgende veranderingen hebben aangetoond met "een mate van mondiale betekenis voor de volksgezondheid:Toename in overdraagbaarheid of nadelige verandering in COVID-19-epidemiologie; of toename van virulentie of verandering in klinische ziektepresentatie; of afname van effectiviteit van volksgezondheid en sociale maatregelen of beschikbare diagnostiek, vaccins, therapieën."

"Het economisch herstel is behoorlijk indrukwekkend geweest en het enige dat het volledig zou kunnen omverwerpen, zou een gevaarlijkere variant zijn", zegt Ryan Detrick, hoofdmarktstrateeg voor broker-dealer LPL Financial. "De tijd zal leren hoe ongerust we moeten zijn, maar beleggers verkopen voor mogelijk slecht nieuws."