Bitcoin, een cryptocurrency die berucht is vanwege zijn prijsvolatiliteit en impact op het milieu, is een centraal punt geworden van de Amerikaanse presidentiële campagne.

Op 27 juli was de voormalige Amerikaanse president en Republikeinse kandidaat voor de komende verkiezingen, Donald Trump, headliner op de grootste Bitcoin-conferentie van het jaar in Nashville. In zijn toespraak beweerde Trump dat hij van de VS de ‘cryptohoofdstad van de planeet en de Bitcoin-supermacht van de wereld’ zou maken als hij na de verkiezingen in november zou terugkeren naar het Witte Huis. Zijn opmerkingen werden met een daverend applaus van het publiek ontvangen.

Dat Trump de crypto-industrie het hof maakt, is vrijwel zeker een politieke zet. De Trump-campagne heeft 25 miljoen dollar (£19,6 miljoen) uit de sector opgehaald sinds de sector in mei begon met het accepteren van cryptocurrency-donaties, en er wordt verwacht dat er nog meer zal worden ontvangen na het evenement in Nashville.

Zijn publieke steun voor crypto heeft ongetwijfeld het optimisme van beleggers gestimuleerd. De prijs van Bitcoin steeg op 29 juli naar bijna $70.000, het hoogste niveau in meer dan zes weken, voordat hij een paar dagen later weer daalde naar $62.000.

Maar er blijven vragen bestaan over de haalbaarheid van de beloften van Trump als hij president wordt. En zelfs dan is het onduidelijk of de pro-crypto-agenda van Trump op de lange termijn een duurzaam effect zal hebben op de prijs van Bitcoin.

De prijs van Bitcoin steeg en daalde binnen een week

Een grafiek die de fluctuatie in de prijs van Bitcoin gedurende de afgelopen maand laat zien. Google Finance, CC BY-NC-SA

In zijn toespraak beloofde Trump “100% van alle Bitcoin” die de Amerikaanse regering momenteel bezit of in de toekomst verwerft, te behouden als hij wordt verkozen.

Veel landen, waaronder de VS, bezitten Bitcoin. Een groot deel van deze bezittingen bestaat uit Bitcoin, die in beslag is genomen door criminelen. De vraag hoe om te gaan met deze in beslag genomen cryptocurrency is complex.

Het niet verkopen ervan kan een tegenstrijdige boodschap sturen naar de slachtoffers van cryptocurrency-misdaad. Chinese fraudeslachtoffers hebben er bijvoorbeeld eerder bij de Britse regering op aangedrongen £3 miljard aan Bitcoin terug te geven die in het bezit was van de Londense politie.

Als regeringen consumenten echt willen beschermen tegen fraude en cybercriminaliteit op de cryptocurrency-markten, moet het terughalen van gestolen Bitcoin deel uitmaken van hun acties. De belofte van Trump om alle Amerikaanse Bitcoin-bezit te behouden is dus misschien niet praktisch.

Daarnaast is Bitcoin in eerste instantie ontworpen als een gedecentraliseerde munt. De belangrijkste attractie was dat het onafhankelijk van welke centrale autoriteit dan ook zou opereren.

Sinds de start in 2009 is de mate van decentralisatie afgenomen. Een grote hoeveelheid Bitcoin is nu in handen van grote mijnbouwpools – groepen mijnwerkers die hun computerbronnen combineren om hun kansen op het succesvol ‘minen’ van nieuwe Bitcoins te vergroten.

Het toevoegen van aanzienlijke overheidsbelangen in Bitcoin zou kunnen leiden tot een nog grotere machtsconcentratie onder grote spelers. Dit is waarschijnlijk niet wat de meeste cryptocurrency-gebruikers wensen.

Het gebrek aan duidelijkheid in de regelgeving is een ander groot obstakel voor de massale adoptie van Bitcoin en andere op blockchain gebaseerde innovaties. Vanuit dit perspectief zou de pro-crypto-agenda van Trump verwelkomd kunnen worden door de cryptogemeenschap, omdat hij in de VS een gunstiger klimaat zou kunnen creëren voor cryptocurrency-mijnwerkers, startups en andere crypto-ondernemers.

Op de conferentie in Nashville bekritiseerde Trump onduidelijke en overdreven strenge Amerikaanse wetten, beloofde hij de voorzitter van de Securities and Exchange Commission (SEC) Gary Gensler te ontslaan, die niet populair is in cryptokringen vanwege zijn antagonistische houding ten opzichte van de industrie, en waarschuwde hij dat de cryptogemeenschap verpletterd zou worden als Kamala Harris wordt verkozen.

Trump zei:“We zullen regels hebben, maar vanaf nu zullen de regels worden geschreven door mensen die van uw branche houden, en niet die uw branche haten.” De details van hoe deze nieuwe ‘cryptovriendelijke’ toezichthouders hun doelen zullen bereiken als Trump wordt verkozen, blijven echter onduidelijk.

In 2023 leidde de SEC groot onderzoek naar de belangrijkste onruststokers van crypto. De oprichter van de inmiddels failliete cryptovalutabeurs FTX, Sam Bankman-Fried, werd bijvoorbeeld veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf wegens fraude en kreeg de opdracht om 11,2 miljard dollar te verbeuren.

De VS hebben de macht om het veld veiliger te maken voor alle belanghebbenden. Maar of deze anti-misdaadmaatregelen zullen worden voortgezet onder een nieuwe cryptovriendelijke regering onder leiding van Trump blijft onzeker.

Cryptocurrency-ondernemer Sam Bankman-Fried (midden) verlaat in 2023 een Amerikaans federaal gerechtsgebouw in New York. Justin Lane / EPA

Wat drijft de prijsvolatiliteit van Bitcoin?

Ongeacht de onzekerheid over wie in november aan de macht zal komen, zijn er nog andere zorgen voor cryptocurrency-gebruikers over de Bitcoin-bezit van de overheid.

De volatiliteit van Bitcoin wordt gedeeltelijk veroorzaakt doordat overheden hun Bitcoin-bezit verkopen. De prijs van Bitcoin is met 15% gedaald sinds Duitsland begin juni begon met de verkoop van ongeveer € 2,5 miljard aan geconfisqueerde Bitcoin. Maar Bitcoin is ook een zeer speculatief bezit dat extreem gevoelig is voor berichtgeving in de media, nieuws en zelfs aankondigingen op sociale media.

Het standpunt van de Amerikaanse regering over de milieukwesties van Bitcoin, die het onderwerp zijn van veel kritiek in de media, zou op de lange termijn ook de prijs ervan beïnvloeden.

Bitcoin-mining gebruikt doorgaans enorme hoeveelheden rekenkracht om verschillende wiskundige puzzels op te lossen en nieuwe tokens aan de blockchain toe te voegen. Het is een proces dat een verbazingwekkende hoeveelheid elektriciteit en water verbruikt, en grote hoeveelheden elektronisch afval produceert.

De Amerikaanse regering had in januari 2024 een initiatief gelanceerd om het energieverbruik van mijnbouwactiviteiten in kaart te brengen. Deze stap werd echter tegengehouden door een federale rechter in Texas, die zei dat de industrie “onherstelbare schade” zou lijden als de nieuwe eisen zouden worden opgelegd.

De belofte van Trump om de Bitcoin-mijnbouw in de VS te ondersteunen kan heel goed negatief worden ontvangen door gemeenschappen die lijden onder het enorme grondstoffenverbruik van Bitcoin. In Texas worden huishoudens bijvoorbeeld al geconfronteerd met hogere elektriciteitskosten in gebieden waar Bitcoin op grote schaal wordt gedolven.

De toekomst van Bitcoin hangt af van de mondiale politieke agenda’s van belangrijke landen, waaronder de VS. Maar er zijn meerdere factoren die de prijs van Bitcoin bepalen, ongeacht overheidsregulering, dus elke belofte moet met voorzichtigheid worden geïnterpreteerd.

Als de beloften van Trump de prijs van Bitcoin op de lange termijn willen beïnvloeden, moeten ze worden ondersteund door substantiële en consistente maatregelen. Anders zullen ze eenvoudigweg tijdelijke prijsschommelingen veroorzaken, zoals die van de afgelopen week.