De Australian Securities Exchange (ASX) is ongebruikelijk in de financiële wereld.

Het is de exploitant van de grootste effectenbeurs van Australië en is als zodanig “vereist om ervoor te zorgen dat elk van zijn gelicentieerde markten eerlijk, ordelijk en transparant is”.

Tegelijkertijd is het zelf een beursgenoteerd bedrijf dat op die beurs genoteerd staat. Het is alsof we de herder van een kudde hebben ingeschakeld door een van zijn schapen uit te kiezen.

Dat betekent niet dat de ASX iets verkeerd doet – of heeft gedaan. Maar dit is al sinds de jaren negentig een bekend potentieel belangenconflict.

ASIC-voorzitter Joe Longo. Detail van Lucas Coch/AAP

Dat was het moment waarop de ASX zichzelf vermeldde als beursgenoteerd bedrijf op zijn eigen beurs, de eerste keer ter wereld dat dit ooit was gebeurd.

Daarbij werd een breed scala aan toezichthoudende functies overgedragen aan de Australische bedrijfswaakhond, de Australian Securities and Investments Commission (ASIC).

Het was dus veelbetekenend dat ASIC woensdag een rechtszaak aanspande, waarbij werd beweerd dat de ASX de markten had misleid.

Maar wat beweert ASIC precies dat er is gebeurd? En waarom zijn de aankondigingen van een bedrijf überhaupt zo belangrijk?

Wat zijn de aantijgingen van ASIC?

De kwestie in kwestie is de verklaarde vooruitgang van de beurs ter vervanging van een belangrijk stuk software – “CHESS” – dat wordt gebruikt om transacties af te wikkelen. ASIC beweert dat de ASX de markten heeft verteld dat dit project op schema en op schema lag, terwijl ze wisten dat dit niet het geval was.

Volgens ASIC-voorzitter Joe Longo:

De verklaringen van ASX raken de kern van het vertrouwen in de integriteit van onze markten. Wij zijn van mening dat dit destijds een collectieve mislukking was van het bestuur van ASX en het hogere management.

ASX-topman Helen Lofthouse zei dat het bedrijf de “belangrijkheid en serieuze aard van deze procedure” erkent.

Lofthouse zei dat de ASX nu “de beschuldigingen zorgvuldig onderzoekt en in overweging neemt”, nadat ze “volledig heeft meegewerkt” aan het onderzoek.

Wat is SCHAKEN? En waarom moet het vervangen worden?

Een van de belangrijkste functies van de ASX is het bieden van een systeem voor het registreren en afwikkelen van aandelentransacties. Het huidige systeem is het Clearing House Electronic Subregister System, kortweg CHESS, dat we al sinds 1994 gebruiken.

Maar de afgelopen tien jaar is het bekend dat de technologie die aan CHESS ten grondslag ligt verouderd is en vervangen moet worden.

Volgens de aanvraag van ASIC bij het Federale Hof deze week heeft de ASX besloten dat het CHESS begin 2016 zou vervangen. In december 2017 had het een bedrijf genaamd Digital Asset ingeschakeld om de technologie te bouwen.

Dit nieuwe systeem zou gebaseerd zijn op blockchain-technologie, een innovatie die de mondiale markten enthousiast maakte en van Australië een wereldleider zou hebben gemaakt.

Het systeem van de ASX – kortweg CHESS genoemd – wordt gebruikt om aandelenbezit vast te leggen en transacties af te wikkelen. Joël Carrett/AAP

In maart 2020 had de ASX aangekondigd dat de initiële datum van livegang van het CHESS-vervangingsproject in april 2021 zou moeten worden uitgesteld. In oktober had het een nieuwe datum aangekondigd:april 2023.

Medio 2021 publiceerde het een implementatieschema en gaf aan dat het nog steeds “op schema” was om in april 2023 live te gaan. Maar ASIC beweert dat de ASX in november 2021 een “industrietestomgeving” opende ondanks een gebrek aan “volledige functionaliteit”.

De toezichthouder beweert dat ongeveer 100 gebreken in de applicatie “niet zijn aangepakt”.

Volgens de indiening werd het eigen audit- en risicocomité van de ASX geïnformeerd dat het CHESS-vervangingsproject op 3 februari 2022 een ‘rode’ status had – dat wil zeggen dat er een groot risico bestond dat het niet op tijd zou worden voltooid.

ASIC beweert dat de ASX desondanks, toen ze ongeveer een week later haar halfjaarlijkse resultaten publiceerde, op misleidende wijze aangaf dat het project “goed vorderde” – en nog steeds op koers lag voor de geplande datum om live te gaan.

In september 2022 werd adviesbureau Accenture ingeschakeld om het project te beoordelen. In november had ASX het gepauzeerd.

Vóór belastingen had het al ongeveer A $ 250 miljoen gekost. Het gebruik van blockchain-technologie ter vervanging van CHESS is nu helemaal achterwege gelaten.

Waarom doet dit er allemaal toe?

Zowel de ASX als de bedrijfstoezichthouder ASIC hebben een volledig geïnformeerde effectenmarkt nodig om te kunnen functioneren. Er zijn een aantal wetten die betrekking hebben op deze behoefte.

Op grond van de ASIC Act is de toezichthouder in het bedrijfsleven expliciet verplicht om “de prestaties van het financiële systeem te behouden, te faciliteren en te verbeteren”.

Volgens de Corporations Act – die wordt gehandhaafd door ASIC – moeten bedrijven voortdurend materiële informatie die van invloed kan zijn op hun aandelenkoers aan de markt bekendmaken.

Meer in het algemeen heeft dit beginsel tot doel marktmanipulatie en handel met voorkennis door beursgenoteerde bedrijven te voorkomen door misleidende of valse verklaringen te voorkomen.

Met deze rechtszaak heeft ASIC de schijnwerpers gezet op wat er in bredere zin wordt verwacht op het gebied van openbaarmakingen en nauwkeurigheid, van alle beursgenoteerde bedrijven.

De zaak zal nu worden beslist volgens de gebruikelijke gerechtelijke procedures en toekomstige hoorzittingen, tenzij er eerder een regeling wordt getroffen. Beleggers en toezichthouders zullen nauwlettend in de gaten houden.