John Owen Stone AO was een legendarische leider van de Commonwealth Treasury. Hij was secretaris (afdelingshoofd) van januari 1979 tot september 1984, maar was daarvoor van 1971 tot 1978 een intellectuele drijvende kracht als plaatsvervangend secretaris.

In die jaren had hij te maken met acht penningmeesters:Billy Snedden, Gough Whitlam, Frank Crean, Jim Cairns, Bill Hayden, Phillip Lynch, John Howard en Paul Keating.

Het is een teken van zijn invloed dat die jaren door de Zuid-Australische premier Don Dunstan en anderen het ‘stenen tijdperk’ werden genoemd.

De voormalige hoofden van het ministerie van Defensie, Arthur Tange en Tony Ayers, werden op verschillende momenten de ‘laatste mandarijnen’ genoemd, maar Stone is waarschijnlijk echt de laatste.

In 1978 noemde journalist Paul Kelly Stone “een van de twee mannen die de natie bestuurden”, de ander was toenmalig premier Malcolm Fraser.

Het is moeilijk om een latere ambtenaar te bedenken over wie dat gezegd zou kunnen worden.

De vermelding van Stone in het biografisch woordenboek van de Senaat geeft hem goed weer:

hij kan charmant, geestig en vleiend zijn, maar hij wordt vaak afgeschilderd als koppig en arrogant.

Een functionaris van de Reserve Bank zou hebben gezegd:“Ik wou dat ik over één ding net zo zeker was als John Stone over alles.”

Deze koppigheid versterkte de reputatie van de Schatkist van arrogantie en verzwakte haar invloed.

Beginjaren – van natuurkunde tot economie

John werd geboren in 1929 als oudste van twee zonen van een boer en een leraar op een basisschool. Zijn jeugd bracht hij door in de West-Australische tarwegordel. Maar nadat zijn ouders scheidden toen hij twaalf was, verhuisde hij met zijn moeder naar Perth.

Hij ging naar de Perth Modern School, waar tijdgenoten onder meer Bob Hawke, Rolf Harris en Maxwell Newton waren.

Hij studeerde in 1950 cum laude af aan de Universiteit van West-Australië, met als hoofdvak wiskundige natuurkunde, en was voorzitter van de studentenvereniging.

Daar ontmoette hij Billy Snedden, die twee decennia later de penningmeester van premier William McMahon zou zijn en met wie Stone zou samenwerken als adjunct-secretaris van Financiën.

In 1951 won hij een Rhodes-beurs. Hij schreef zich aanvankelijk in voor een graad in natuurkunde in Oxford, maar stapte over naar economie en studeerde af met een Bachelor of Arts in politiek, filosofie en economie.

Hij trad in 1954 in dienst bij het Australische ministerie van Financiën, aanvankelijk in het kantoor in Londen. In datzelfde jaar trouwde hij met Nancy Hardwick, een biochemisch onderzoeker, en zij zouden vijf kinderen krijgen.

De mandarijn die het ministerie van Financiën op de eerste plaats zette

Stone was een bewonderaar van collega-Rhodos-geleerde Sir Roland Wilson, de langstzittende minister van Financiën met doctoraten uit Oxford en Chicago.

Samen met Wilson was Stone een sterke criticus van het rapport uit 1965 van de Commissie voor Economisch Onderzoek, bekend als het Vernon-rapport, waarin werd opgeroepen tot meer planning en een onafhankelijke economische adviescommissie wiens advies zou hebben geëvenaard dat van het ministerie van Financiën en er in slaagde premier Menzies het te laten afwijzen.

John Stone bij het ministerie van Financiën, jaren tachtig. AUSPISCH

Eind jaren zestig was hij als vertegenwoordiger van het ministerie van Financiën uitvoerend directeur bij het Internationaal Monetair Fonds en trotseerde hij zijn penningmeester William McMahon door tegen de introductie van bijzondere trekkingsrechten te stemmen, die leden rechten gaven over de reserves van andere leden.

Stone geloofde dat hij daarom werd gepasseerd voor de functie van secretaris toen Frederick Wheeler in 1971 werd benoemd.

Bij het ministerie van Financiën in de jaren zeventig botste Stone publiekelijk met leden van een mondiale milieugroepering genaamd de Club van Rome over de vraag of er ecologische grenzen waren aan de economische groei.

Tijdens een openbare bijeenkomst in Canberra in 1973 betoogde hij dat de wereld niet zonder de hulpbronnen zou komen te zitten die ze nodig had, omdat prijsstijgingen prikkels zouden creëren om ze efficiënter te gebruiken en alternatieven te ontwikkelen.

Deze ideeën waren doorgedrongen in het tweede economische onderzoeksrapport van het ministerie van Financiën, getiteld Economic Growth – is it Worth Have? die hij sterk beïnvloedde.

Stone beweerde persoonlijk de woorden te hebben opgesteld in de begrotingsverklaring van penningmeester Bill Hayden uit 1975, waarin stond dat Australië

niet langer opererend in die eenvoudige Keynesiaanse wereld waarin een zekere vermindering van de werkloosheid blijkbaar altijd kan worden bewerkstelligd ten koste van wat meer inflatie.

Stone was de drijvende kracht achter de mantra van de daaropvolgende Fraser-regering:‘Bestrijd eerst de inflatie’.

Als hoge ambtenaar van het ministerie van Financiën had Stone vaak openlijk minachting voor politici. Hij zou deze opvattingen delen met journalisten aan de bar van Hotel Canberra en in latere jaren aan de bar van de National Press Club.

Hij was vooral kritisch als politici het lef hadden om advies in te winnen van wat hij ‘verachtelijke spelers’ van buiten de schatkist noemde.

Het Bulletin, 29 maart 1983. NLA

Deze houding bracht Stone ertoe zich te verzetten tegen zelfs het soort vrijemarktmaatregelen waarvan hij verwachtte dat hij ze leuk zou vinden als ze door iemand anders werden bepleit.

Hij verzette zich tevergeefs tegen de tariefverlagingen van de regering van Whitlam in 1973 en tegen enkele aanbevelingen van de Campbell Committee of Inquiry naar het Australische financiële systeem in 1981.

Fraser zou hebben gezegd dat Stone “gelooft in de deregulering van alles wat hij niet reguleert”.

Stone verzette zich ook tegen het besluit van de regering-Hawke om de dollar in 1983 te laten zweven.

Hij voerde aan dat de timing verkeerd was en dat de dollar in waarde zou stijgen, waardoor de economie zou verzwakken. Na een korte stijging deprecieerde de dollar feitelijk en presteerde de economie sterk.

Belachelijk genoeg ontkende Stone dat hij zich er ooit tegen had verzet.

Velen binnen de Labour-partij hadden gewild dat Stone zou worden ontslagen toen deze in 1983 aan de macht kwam, maar Keating hield hem aan, deels om de financiële markten gerust te stellen. Naarmate Keatings vertrouwen in zijn eigen oordeel groeide, nam de invloed van Stone af.

Stone kondigde zijn ontslag aan vlak voor de begroting van augustus 1984 en maakte een vernietigende aanval op veel van het overheidsbeleid in zijn Shann Memorial Lecture in 1984 aan de Universiteit van West-Australië.

Lees meer:Gelukkige verjaardag AUD:hoe onze Australische dollar deze week 40 jaar geleden zweefde

Politiek na de schatkist

Stone is niet de enige ambtenaar van het ministerie van Financiën die de politiek in is gegaan. Leslie Bury werd zelfs penningmeester. Jim Short en Arthur Sinodinos werden assistent-penningmeesters.

Maar Stone was het enige voormalige hoofd van de schatkist om de politiek in te gaan. Hij was van 1987 tot 1990 senator van de Nationale Partij voor Queensland, nadat hij deel had uitgemaakt van de Joh for Canberra-campagne, die als organiserend principe de zalving van premier Joh Bjelke-Petersen van Queensland tot premier had.

Hij was running mate in de Senaat van Sir Johs vrouw Flo Bjelke-Petersen.

Stone trad in 1987 toe tot de Senaat als onderdeel van de Joh for Canberra-campagne. NLA

Stone was tweemaal de financiële woordvoerder van de Coalitie, maar hij was een soort los kanon. John Howard liet hem een tijdje van de voorste bank vallen nadat hij zei:“De Aziatische immigratie moet worden vertraagd”.

Blijkbaar had hij de ambitie om penningmeester te worden. In 1990 nam hij ontslag uit de Senaat om te strijden voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden die dat gemakkelijker zou hebben gemaakt, aangezien penningmeesters traditioneel lid zijn van het lagerhuis.

Stone slaagde er niet in om het te winnen. Vervolgens kwam hij terug op een eerdere belofte door voor te dragen terug te keren naar zijn zetel in de Senaat. Geconfronteerd met opschudding in de partij trok hij zich terug en was zijn bliksemsnelle politieke carrière voorbij.

Hij was medeoprichter van de HR Nicholls Society, die aandrong op de deregulering van de wetten op het gebied van de arbeidsverhoudingen, en de Samuel Griffith Society, die zich bezighield met de rechten van staten.

Stone was actief bij het Institute of Public Affairs en schreef regelmatig in Quadrant. Hij verzette zich tegen republikeinisme, centralisme, vakbondsdom, multiculturalisme en klimaatactie.

Hij stierf op 96-jarige leeftijd en laat vijf kinderen achter.