Neusswabs, temperatuurcontroles, buffetmaatjes. Welkom bij uw cruise, dames en heren. Terwijl Amerikaanse cruisemaatschappijen anticiperen op hun heropening, doen ze er alles aan om potentiële passagiers gerust te stellen dat het veilig is om aan boord te komen. Het zal niet gemakkelijk zijn. Uitbraken van het coronavirus aan boord van schepen afgelopen voorjaar hebben het beeld van cruises als petrischalen van ziekten gestempeld.
De uitbraken waren voor de Centers for Disease Control and Prevention aanleiding om afgelopen maart een bevel uit te vaardigen om niet te varen voor schepen die ten minste 250 passagiers in Amerikaanse wateren vervoeren. Op 31 oktober werd het bevel gewijzigd om een gefaseerde heropening mogelijk te maken, maar veel cruisemaatschappijen bleven de activiteiten opschorten.
"Persoonlijk zie ik ze niet voor de lente beginnen", zegt Sheri Griffiths, eigenaar van CruisetipsTV.com.
Toch hebben de cruisemaatschappijen het druk gehad. Royal Caribbean Group en Norwegian Cruise Line Holdings hebben medische en wetenschappelijke experts geraadpleegd om beste praktijken voor veilig zeilen te ontwikkelen. Amerikaanse cruisemaatschappijen leren ook van Aziatische en Europese cruises die al zijn vertrokken, en de CDC heeft zijn eigen protocollen uitgegeven.
De cruise-industrie heeft niet gezegd of passagiers het vaccin moeten krijgen zodra het algemeen beschikbaar komt, maar sommige cruisemaatschappijen overwegen het. De chief executive officer van Norwegian Cruise Line Holdings, Frank Del Rio, vertelde Travel Weekly dat de advocaten van zijn bedrijf de wettigheid onderzoeken die verband houden met een vaccinmandaat voor passagiers. Het vaccin, zegt hij, zal nodig zijn voor de bemanning.
Gene Sloan, de cruise- en reisschrijver voor de website van The Points Guy, zeilde op de SeaDream 1, die in november de eerste Caribische cruise werd sinds de pandemie toesloeg. SeaDream 1 biedt plaats aan 112 passagiers en voer op ongeveer halve capaciteit voor een zevendaagse reis. Sloan, die over zijn ervaring schreef op de website van The Points Guy, zegt dat hij binnen drie dagen na het zeilen een COVID-19-test moest afleggen en dan weer op de dag van vertrek. Zijn temperatuur werd ook gemeten en zijn handen, schoenen en handbagage werden besproeid met ontsmettingsmiddel.
Niets was bijzonder invasief of vervelend, zegt hij, en eenmaal aan boord hoefde niemand maskers te dragen, een beslissing die een paar dagen later gedeeltelijk werd teruggedraaid. Maar de social distancing was een grote verandering. Cruisen is "een heel sociale ervaring", zegt Sloan. “Mensen vinden het leuk omdat ze andere mensen kunnen ontmoeten. Ik moest alleen aan een tafeltje zitten.”
In de bar was elke andere barkruk afgeplakt. Hij moest een afspraak maken voor de sportschool en was beperkt tot een training van 30 minuten met drie andere mensen in de kamer. Na elke training van een half uur werd de sportschool gesloten en ontsmet. Alle maaltijden waren buiten, behalve de eerste nacht voor het zeilen. Ondanks de voorzorgsmaatregelen, testten drie dagen na de cruise zeven mensen positief - meestal van één familie - en werd de passagiers "onmiddellijk verteld om terug te gaan naar hun hutten om te isoleren", zegt Sloan. Het schip voer vervolgens naar Barbados.
Van woensdag tot zaterdag zat Sloan in quarantaine in zijn hut, toen de regering van Barbados begon met het traceren van contacten. Bemanningsleden schuiven menu's onder zijn deur; hij vulde ze in en schoof ze terug. De bemanning leverde zijn dienblad af, zette het voor de deur, klopte aan en stapte toen weg.
Er wordt aangenomen dat iemand onbewust een laag niveau van het virus bij zich had dat niet door de tests werd opgepikt, zegt Sloan. De Sea Dream Yacht Club, die eigenaar is van het schip, heeft geen verzoeken om commentaar geretourneerd. "Hier zullen we veel van leren", zegt Sloan. "Twee testrondes en iemand glipte erdoorheen."
Veel cruises hebben zonder problemen plaatsgevonden. Sommige Genting-cruises varen sinds 26 juli in Taiwan. Een andere startte op 6 november, zonder dat er tot nu toe gevallen van COVID-19 zijn gemeld, zegt Kent Zhu, president van Genting Cruise Lines.
Morgan O'Brien, een reisvideoblogger gevestigd in Hamburg, Duitsland, heeft drie cruises gemaakt:twee op een Duitse cruisemaatschappij door Noord-Europa in juni en één op een Italiaans schip rond de Middellandse Zee in oktober. Enkele veiligheidsmaatregelen zorgden voor een betere reis, zegt hij. Omdat de instaptijden strikt werden gehandhaafd, "is het nog nooit zo eenvoudig geweest om aan boord te gaan. Ik heb soms anderhalf uur gewacht om aan boord te gaan.”
O'Brien, die van buffetten houdt, was blij om te zien dat ze niet waren afgeschaft, hoewel het eten werd geserveerd door een ober, die hij 'een buffetmaatje' noemde.
Hij nam deel aan een excursie op de Middellandse Zeecruise en merkte op dat "het onder toezicht stond zoals op de middelbare school. Iedereen moest een felgekleurd vest dragen en we moesten bij de groep blijven. Je kon niet communiceren met de lokale bevolking of extra boodschappen doen.”
Misschien is O'Brien geen typische cruiser, maar hij hield van de sociale afstand. "Ik heb er een hekel aan om bij verschillende partijen te worden geplaatst", geeft hij toe, "als je een sociale vlinder bent die na elke cruise 10 nieuwe penvrienden heeft, gaat dat nu niet gebeuren."
Hij was ook aangenaam verrast over hoe meegaand bijna alle gasten waren, en als iemand dat niet was, hoe snel de bemanning reageerde. "Ik vergat mijn masker op te zetten tijdens het lopen, en ik kreeg heel snel en vastberaden te horen:'Vergeet geen masker te dragen.'"
Voor degenen die graag terug willen gaan, maar zich zorgen maken dat cruises niet hetzelfde zullen zijn, zegt O'Brien, zelf een fervent cruiser, ervoor te gaan. "Het is veel meer als een cruise, dan niet als een cruise."
Hoewel het coronavirus een bedreiging blijft, kunnen cruisepassagiers dit verwachten:
