Incentives in de economie zijn factoren die het koopgedrag van consumenten kunnen veranderen. Het kunnen beslissingen zijn van regeringen of bedrijven, zoals belastingvermindering bij het kopen van hybride auto's of veranderingen die worden gedicteerd door de 'onzichtbare hand' van de markt, zoals een stijging van de olieprijs. Professor Steven E. Landsburg suggereerde zelfs in zijn boek "The Armchair Economist" dat "de meeste economie in vier woorden kan worden samengevat:mensen reageren op prikkels. De rest is commentaar."

Overschakelen naar minderwaardige producten

Wanneer de prijs van een goed sterk stijgt, wenden mensen die dezelfde hoeveelheden van het product (voedsel, kleding) nodig hebben, maar het met een lagere kwaliteit kunnen doen, over naar inferieure producten. In de economische theorie zijn inferieure producten die producten waarvan de vraag stijgt wanneer de koopkracht van de consument daalt. Wanneer bijvoorbeeld de prijs van bekend snoep stijgt, zullen consumenten overgaan op goedkopere, inferieure producten om in hun behoeften te voorzien.

Verandering van gewoonten

Voor inelastische goederen (producten waarvan de vraag ondanks prijsschommelingen min of meer gelijk blijft), zoals olie en elektriciteit, veranderen consumenten hun gewoontes om te reageren op stijgende of dalende prijzen. Wanneer bijvoorbeeld de olieprijzen stijgen, zullen mensen proberen hun auto minder vaak te gebruiken, langzamer te rijden of meerdere taken tegelijk uit te voeren. Evenzo stellen dalende elektriciteitsprijzen mensen in staat huislampen en elektrische apparaten (televisie, computers) langer open te houden.

Directe prikkels

Overheden en bedrijven kunnen consumenten stimuleren om meer uit te geven aan bepaalde producten en diensten. Dergelijke prikkels zijn onder meer belastingvermindering voor een reeks milieuvriendelijke producten, zoals hybride auto's (hybride auto's hoeven bijvoorbeeld geen congestieheffing te betalen in het centrum van Londen) of kortingsbonnen die door bedrijven worden aangeboden. Consumenten reageren op dergelijke prikkels met als doel extra kosten op korte of lange termijn te vermijden.

rentetarieven

Rentetarieven werken als een prikkel voor bedrijven om te investeren en consumenten om geld te lenen om uit te geven. Wanneer banken een lage rente hebben, is het voor consumenten gemakkelijker om geld te lenen, uit te geven aan producten (auto's, huizen, elektrische apparaten) of diensten (dure vakanties bijvoorbeeld) en later ongeveer hetzelfde bedrag terug te betalen. Evenzo kunnen hoge rentetarieven ervoor zorgen dat consumenten matigen met hun uitgaven, in een poging het te doen met de beschikbare middelen.