Shutterstock
Cryptocurrencies zijn de afgelopen jaren in populariteit gestegen en zijn een van de meest besproken vormen van investerings- en betalingsmethoden voor online shoppers geworden. De opkomst van Bitcoin in de afgelopen tien jaar heeft een aanhang van technologie-enthousiastelingen en speculanten aangetrokken die aangetrokken zijn door de neiging om wild in waarde te fluctueren. Dit digitale token is echter slechts een van de vele cryptocurrencies die er zijn.
Deze op blockchain gebaseerde vorm van valuta is in de loop van de tijd steeds levensvatbaarder geworden, ondanks de neiging om onvoorspelbare hoogte- en dieptepunten in waarde te creëren, waarbij organisaties zoals PayPal gebruikers laten betalen voor goederen met Bitcoin. De waarde van cryptocurrencies is echter nog steeds een groot struikelblok voor wijdverbreide acceptatie en gebruik, maar deze steeds veranderende realiteit is gunstig voor diegenen die cryptocurrencies willen gebruiken als investeringsvehikel, evenals voor cryptocurrency-mijnwerkers.
Het is eigenlijk best moeilijk om cryptocurrency te creëren in vergelijking met hoe traditioneel geld wordt gedrukt door een centrale bank. Deze oude valuta's, ook wel fiat-valuta's genoemd, worden centraal beheerd, waarbij de centrale bank van een bepaald land nieuwe fysieke bankbiljetten en munten uitgeeft ter vervanging van oudere varianten in omloop, die uit de economie zijn verwijderd. Cryptocurrency daarentegen wordt gegenereerd via een proces dat 'mining' wordt genoemd.
Digitale tokens zoals Bitcoin kunnen niet worden afgedrukt als geld zoals we het kennen, en de enige manier om nieuwe cryptocurrencies te genereren is door middel van mijnbouw, hoewel de term 'mijnbouw' misschien misleidend is. Het komt rechtstreeks voort uit de specifieke blockchain die elke individuele cryptocurrency aandrijft, van Bitcoin tot Ether.
Elk specifiek gedistribueerd grootboek ondersteunt de werking van een overeenkomstige cryptocurrency en registreert alle transacties over de hele omvang van zijn netwerk. Bekijk onze uitleg voor onze gids over hoe blockchain-technologie werkt in meer detail.
De blockchain registreert elke keer dat cryptocurrency wordt verhandeld, waarbij deze records worden gecompileerd tot een eindeloze rij blokken die allemaal met elkaar verbonden zijn. Om transacties te valideren, moeten ze worden geverifieerd door andere gebruikers op het netwerk. Dit proces is essentieel voor de manier waarop cryptocurrencies werken en vermijdt gevallen waarbij individuen meerdere transacties proberen te starten met dezelfde eenheden.
Cryptocurrency-mining is in feite een proces waarbij netwerkgebruikers worden beloond met Bitcoin voor het valideren van deze transacties.
Wanneer een hele reeks transacties tot een blok wordt samengevoegd, wordt het vervolgens aan de blockchain toegevoegd. Om te worden beloond met Bitcoin, moet een 'mining'-gebruiker of 'miner' echter twee taken uitvoeren:valideer 1 MB aan transacties en wees de eerste die een uniek 64-cijferig hexadecimaal nummer ontdekt - ook een hash genoemd.
Net als bij de blockchain houdt de netwerkgebruiker, of 'node', ook een record bij van elke transactie. Zoals het wordt gemeld, worden de transacties gevalideerd met een reeks controles om er zeker van te zijn dat ze legitiem zijn. De controles omvatten het scannen van de transacties op een unieke cryptografische handtekening, die aan het begin van het proces wordt aangemaakt, en het bevestigen of deze geldig is of niet.
Om kans te maken op het veiligstellen van nieuwe Bitcoin, probeert elke miner 1 MB aan deze transacties te valideren. Als dat lukt, moeten ze ook een numeriek probleem oplossen dat ook wel 'proof of work' wordt genoemd. Gebruikers die in staat zijn om triomfantelijk het juiste 64-cijferige hexadecimale getal of 'hash' te genereren, dat kleiner is dan of gelijk is aan de doelhash die aan het blok is gekoppeld, worden vervolgens beloond met Bitcoin.
Vanwege de moeilijkheidsgraad van de taak, is de enige haalbare manier om de juiste hash te vinden, zoveel mogelijk combinaties te berekenen en vervolgens te wachten tot er een overeenkomst is gevonden.
Om kans te maken om als eerste een hash te raden, moet een gebruiker een hoge hash-snelheid of hash-per-seconde hebben, en hoe krachtiger de installatie, hoe meer hashes een gebruiker kan doorzoeken - zoals zijn de hoge rekenkosten van mijnbouw. Om het te visualiseren, stel je een wedstrijd voor waarbij deelnemers het juiste gewicht van een cake moeten raden. Deelnemers hebben een onbeperkt aantal gissingen en de eerste die het juiste gewicht indient, wint. In deze competitie is de kans het grootst dat de winnaar de deelnemer is die in staat is om de meeste gissingen zo snel mogelijk te maken.
Wat dit betekent is dat het delven van cryptocurrencies een kwestie is van concurreren in een zeer competitieve race tegen andere deelnemers, allemaal in de hoop het winnende ticket te krijgen en een uitbetaling te behalen.
Dat is echter niet de enige uitdaging waarmee je te maken krijgt als je probeert jezelf te minen. De moeilijkheid om elke hash te berekenen neemt ook kunstmatig toe om een gestage stroom van nieuw gecreëerde blokken te behouden. Dit betekent dat naarmate het aantal blokken stijgt, ook de verwerkingskracht die nodig is om elke berekening op te lossen, toeneemt, en daarom is het moeilijker om als hobbyist te minen. Er is ook de kwestie van harde limieten voor de totale oplage. Binnen de Bitcoin-blockchain zullen er bijvoorbeeld in totaal maar 21 miljoen munten worden gemaakt, een doelbewust ontwerp om inflatie te voorkomen.
In de begindagen van elke cryptocurrency is het perfect mogelijk voor gewone gebruikers om deel te nemen aan mijnbouw, maar gezien de hierboven geschetste problemen, betekent de volwassenheid van cryptocurrencies zoals Bitcoin dat het niet langer mogelijk is om standaard pc's te gebruiken. De complicatie van de betrokken berekeningen, in combinatie met het enorme aantal andere mensen op het netwerk, betekent dat Bitcoin-mining nu alleen kan worden gedaan met grootschalige 'farms' - meerdere gespecialiseerde GPU's die 24 uur per dag samenwerken.
In feite is het tegenwoordig bijna onmogelijk om een investeringsrendement uit mijnbouw te halen, aangezien de energiekosten die nodig zijn om GPU-farms van stroom te voorzien, doorgaans opwegen tegen de waarde van de valuta zelf. Ofwel, of je wordt gedwongen om het grootste deel van wat je verdient te besteden aan de exploitatie en het onderhoud van de apparatuur.
Omdat de Bitcoin-hype min of meer volledig is genesteld in het bredere publieke bewustzijn, hebben organisaties er steeds grotere bedragen in geïnvesteerd, waardoor cryptocurrency-mining effectief is geïndustrialiseerd. Grote magazijnen tot de nok toe volgepropt met rekken van vloer tot plafond met dure grafische kaarten, uitsluitend gericht op het delven van nieuwe eenheden van Bitcoin, Ether, Litecoin, enzovoort, zijn de norm geworden.
Het Bitcoin-netwerk - om wat context toe te voegen - verwerkt 5,5 biljoen hashes per seconde, wat betekent dat, tenzij je de apparatuur hebt die in staat is om een enorme hoeveelheid berekeningen in een zeer korte tijd te verwerken, de kans dat je kunt concurreren met de meer industriële operaties zijn minuscuul.
Om deze reden werken miners vaak samen en bundelen ze middelen om hun kansen om te profiteren van het cryptocurrency-miningspel te maximaliseren - door 'miningpools' te creëren - hun macht te delen, evenals het eventuele rendement dat hun inspanningen tussen hen kunnen genereren.