Lola Méndez, een frequente reiziger die in vijf jaar 64 landen bezocht, zat 14 maanden vast door Covid-19. Nu ze vertrouwd is met het hervatten van reizen, koos ze haar eerste post-pandemische reis heel zorgvuldig uit.
"Ik ben volledig gevaccineerd... en besloot naar Puerto Vallarta, Mexico te gaan, omdat het de 'queer hoofdstad van Mexico' is", zegt Méndez, een 31-jarige journalist uit Florida. "Het ligt aan het strand, dicht bij de natuur, extreem veganistisch en heeft een effectieve Covid-19-reactie gehad."
LHBTQ+-reizigers hebben historisch gezien het voortouw genomen op het gebied van vakantiereizen, en het leven na de pandemie is daarop geen uitzondering. "Homo's leiden en de rest volgt", vertelde Roger Dow, president en chief executive officer van de U.S. Travel Association, onlangs aan de National LGBT Media Association.
"Ze reizen meer en geven meer uit als ze reizen", zegt Dow. "Het zijn de lievelingen van de reisindustrie."
LHBTQ+-volwassenen meldden het afgelopen jaar gemiddeld 3,6 vrijetijdsreizen te hebben gemaakt, vergeleken met 2,3 reizen van niet-LHBTQ+-volwassenen, volgens een rapport uit 2020 van de Harris Poll.
En ze wachten met spanning op de kans om hun koffers af te stoffen - meer dan 75% van de respondenten was klaar om weer op vakantie te gaan, volgens een Consumer Marketing Insights (CMI)-enquête over post-Covid-19 LGBTQ+-reizen.
Covid-19 was "verwoestend" voor Out Adventures, een LGBTQ+-reisorganisatie gevestigd in Ontario, Canada.
"We gingen van ons beste jaar ooit naar een vermindering van 75% in ons personeelsbestand", zegt eigenaar Robert Sharp. "We hebben het geluk dat onze klanten extreem loyaal zijn en dat LGBTQ+-reizigers vaak een van de eersten zijn die gaan reizen na tijden van wereldwijde of economische onzekerheid."
Na een hartverscheurende 15 maanden zonder een tournee te hebben georganiseerd, trekt het bedrijf nu weer aan. Niet alleen kozen de meeste gasten van het bedrijf ervoor om hun aanbetalingen te behouden, ze zijn nu aan het omboeken, zegt Sharp, en Out Adventures begon een piek te zien in het aantal aanvragen en nieuwe boekingen toen vaccins in de VS begonnen uit te rollen.
"Op dit moment wordt 2022 ons beste jaar ooit met ongeveer 20% meer verkopen dan voor 2020 werd voorspeld", zegt hij, eraan toevoegend dat Amerikaanse klanten ongeveer 75% van de klantenkring van het bedrijf uitmaken.
Maar reizigers nemen voorzorgsmaatregelen. Roadtrips lijken populairder dan vluchten - 86% geeft de voorkeur aan het eerste, terwijl 27% de voorkeur geeft aan het laatste, aldus CMI. En mensen zijn op zoek naar kleinere accommodaties om de kans op grote drukte te verkleinen, waarbij 35% zegt dat ze de voorkeur geven aan een klein hotel met minimale of geen openbare ruimtes, 34% wil een AirBnb- of Vrbo-verhuur boeken en 33% kiest ervoor om bij familie en vrienden te blijven.
"De meeste van onze klanten reizen momenteel in het binnenland, en er zijn maar heel weinig klanten die op korte termijn geïnteresseerd zijn in internationale bestemmingen", zegt Sharp. "Degenen die geïnteresseerd zijn in internationale reizen, kijken naar bestemmingen die de pandemie goed hebben doorstaan en die gevaccineerde reizigers toestaan, zoals IJsland."
LGBTQ+ reizigers hebben hun eigen prioriteiten, zowel uit voorkeur als uit noodzaak. LHBTQ+-vriendelijkheid (80%) en veiligheid (74%) behoren tot de belangrijkste overwegingen bij het kiezen van een reisbestemming, volgens de meest recente CMI Annual LGBTQ Tourism &Hospitality Survey.
Andere topprioriteiten? Bestemmingen met natuurlijke schoonheid (80%), diverse etnische en culturele ervaringen (68%) en lagere reiskosten (62%).
Méndez had een 6-daagse reis naar Uruguay geboekt om familie te bezoeken toen Covid-19-lockdowns in snel tempo over de hele wereld begonnen. Ze koos ervoor om bij haar familie en haar vriendin in Uruguay te blijven, aangezien dat land uitgebreide LGBTQ+-bescherming biedt.
Nu ze weer aan het reizen is, is de acceptatie van LGBTQ+ een topprioriteit.
"Ik reis voor het eerst als een panseksuele vrouw en ben nu aan het overwegen hoe homovriendelijk een bestemming is voor mijn veiligheid", zegt Méndez, eraan toevoegend dat ze ook onderzoek doet naar misdaden tegen de LGBTQ+-gemeenschap. "Ik blijf graag een paar maanden op één plek, dus ik zoek wel naar gemakken zoals veganistisch eten en fatsoenlijke wifi."
Méndez is van plan om door Mexico te blijven reizen en heeft al reizen geboekt voor Oaxaca in oktober en Mexico-Stad in november.
Sharp, die homo is, prees ook het belang van LGBTQ+-acceptatie tijdens het reizen, zowel om veiligheidsredenen als om gemoedsrust.
“Als LGBTQ+-mensen komen we niet één keer in ons leven uit de kast. We komen naar buiten in nieuwe banen, als we mensen ontmoeten en elke dag als we op vakantie zijn, daarom bestaat de LGBTQ+-reisindustrie”, zegt hij. "We willen er even helemaal tussenuit, net als iedereen, zonder dat we het grootste deel van onze vakanties hoeven te besteden aan het navigeren door de veiligheid van een bestemming, of hoe gastvrij hotels en reisaanbieders zijn."
"Professionals in de LGBTQ+-reisindustrie maken het voor hun gasten mogelijk om te ontspannen, van hun vakantie te genieten en te weten dat er goed voor ze wordt gezorgd", voegde hij eraan toe.
Hoewel velen enthousiast zijn om voor het eerst in meer dan een jaar op vakantie te gaan, zijn er een paar Covid-19-specifieke overwegingen.
"Het steeds veranderende landschap van toegangsbeperkingen is gecompliceerd", zegt Sharp. "Het is een bewegend doelwit voor de meeste landen, dus wat we vandaag zien, kan over een maand of twee anders zijn. Daarom zou iedereen die nu een reis plant dit moeten doen met flexibiliteit in het achterhoofd"
Andere tips zijn het boeken van terugbetaalbare of flexibele tarieven of vakantiepakketten en het kopen van een reisverzekering om de kosten van een mogelijk medisch noodgeval of annulering te dekken.
TravelPulse.com heeft een lijst met topbestemmingen voor post-Covid-19 LGBTQ+-bestemmingen voor diegenen die wat inspiratie nodig hebben. Ze omvatten:
Vaccinaties helpen bij het doorbreken van Covid-19, maar de pandemie is op veel bestemmingen nog steeds een grote zorg. Of je je nu wel of niet identificeert als LGBTQ+, het is belangrijk om deze zomer voorzorgsmaatregelen te nemen en veilig te reizen.