Rebecca Schreiber, een makelaar in Manhattan, was haar papieren op orde na een scheiding en besloot dat ze, naast het opnieuw doen van haar wettelijke testament, ook een ethisch testament zou opstellen voor haar twee jonge kinderen. "Het was een manier om mijn wensen en hoop aan mijn kinderen over te brengen", zegt Schreiber, 42.

Ethische testamenten of erfenisbrieven, zoals ze ook wel worden genoemd, zijn documenten om "waarden, ervaringen en levenslessen aan uw familie over te brengen", zegt Abby Schneiderman, mede-oprichter van Everplans, dat mensen helpt bij het plannen en opslaan van belangrijke documenten op één plek online .

Barry Baines, medisch directeur van een hospice in Minneapolis en St. Paul en auteur van Ethical Wills:Putting Your Values ​​on Paper , zegt dat hij voor het eerst op het concept kwam in de jaren negentig toen hij en zijn collega's werkten aan een project over existentiële pijn aan het einde van het leven. Een stervende jonge man vertelde hen dat zijn niet-fysieke pijn een 10 was. Hoewel deze patiënt een echtgenoot en vader was, "vertelde hij ons:'Ik heb het gevoel dat ik ga sterven en er zal geen spoor zijn dat Ik was ooit op aarde.'”

Toen Baines dit hoorde, herinnerde hij zich een boek dat hij had gelezen over ethische testamenten en stelde hij de patiënt voor er een te maken met wat begeleiding van een kapelaan. De patiënt "greep het idee vast zoals een drenkeling een reddingsboei grijpt", en toen het klaar was, zei hij dat zijn geestelijk lijden tot nul was gedaald.

Baines, is ook mede-oprichter van livingwisely.org, een bedrijf dat, onder andere, zowel begeleiding biedt voor het creëren van ethische testamenten als facilitators - zoals financiële planners, hospice-werkers en mensen die in geloofsgemeenschappen werken - over hoe ze kunnen helpen mensen maken hun eigen oude brieven.

Niemand heeft een deskundige nodig om zijn eigen ethische testament te schrijven, erkent Baines, maar diensten zoals die van hem zijn een manier om mensen ertoe aan te zetten het te doen. “Iedereen kan het zelf”, zegt hij. "Maar je hebt die beschermde tijd nodig om na te denken en te schrijven."

Hoewel de taak misschien ontmoedigend lijkt, is de ethische wil van de meeste mensen niet lang, misschien slechts een pagina of twee. Voor degenen die niet weten waar ze moeten beginnen, stelt Schneiderman voor om te schrijven over hun persoonlijke geschiedenis, favoriete dingen, academische en professionele leven, religieuze en politieke opvattingen en hoop voor de toekomst.

Wees creatief. Jo Kline, een gepensioneerd advocaat en auteur van So Grows the Tree:Creating an Ethical Will , zegt dat haar een diavoorstelling is met foto's van dierbaren en haar favoriete citaten. Of bedenk hoe een favoriete hobby uw passies en overtuigingen op anderen kan overbrengen. Bijvoorbeeld, zegt Kline, 68, uit West Des Moines, Iowa, als je van koken houdt, neem dan geliefde recepten en annoteer ze met herinneringen en hoop voor toekomstige familiebijeenkomsten.

Oude letters kunnen zelfs per ongeluk zijn. Kline ontdekte een getypte brief van twee pagina's van haar oom die werd gered door zijn broer - haar vader - tijdens het opruimen van het huis van haar ouders in de vroege jaren 2000. Haar oom had de brief in 1963 op de achterkant van een kerkblad geschreven, kort nadat zijn enige kind was omgekomen bij een vliegtuigongeluk. Hoewel de familie honderden brieven heen en weer stuurde tussen Iowa en Michigan, was dit de enige die bewaard bleef, merkt Kline op.

Daarin spoort haar oom Bill zijn broer aan om te gaan wandelen, zich zorgen te maken over zowel zijn geestelijke gezondheid als zijn lichamelijke gezondheid, een open geest te houden en tolerant te zijn ten opzichte van anderen. “Toen ik het zag, dacht ik:dit is de ethische wil van mijn oom. Maar hij had geen idee hoe het heette.'”

Voor velen lijkt het achterlaten van een ethische wil een grandioos idee, dat hun leven te gewoon of onsuccesvol is om waardevolle inzichten te hebben om te delen. Maar de worstelingen zijn waar levenslessen vandaan komen, zegt Baines.

Kline dringt er ook bij degenen die overwegen een legacy-brief te schrijven op aan om het misschien te doen bij de mijlpalen in het leven - bijvoorbeeld wanneer je een lege nester wordt of wanneer je met pensioen gaat. Het document kan er ook een zijn van zelfreflectie over hoe je de rest van je leven wilt leven. "Het is een manier om te onderzoeken hoe ik wil dat de rest van mijn voetafdruk eruitziet", zegt ze, om te vragen:"Waar sta ik voor?"