Op maandag 27 januari sloot de TSX zijn slechtste dag in vier maanden af. In dezelfde week waren alle ogen gericht op de stad Wuhan in China, waar ambtenaren zojuist een quarantaine voor de hele stad hadden bevolen. Deze schijnbaar drastische maatregelen deden de openbare markten in een neerwaartse spiraal terechtkomen; er kwam een ​​einde aan de recordrun op de bullmarkt.

Velen dachten dat dit beperkt zou blijven tot dat deel van de wereld. Maar ook die week hadden de nationale gezondheidsfunctionarissen van Canada onze eerste twee vermoedelijke gevallen van coronavirus bevestigd.

In de afgelopen 12 weken zijn we getuige geweest van wilde volatiliteit. Zowel beursgenoteerde als niet-beursgenoteerde bedrijven hebben te maken gehad met identieke uitdagingen:veranderende marktomstandigheden, het evalueren van de personeelsbehoefte en het beheren van cashflows. De aandelenmarkt is de barometer geweest voor beleggers en het publieke sentiment voor beursgenoteerde bedrijven. Zal de impact op particuliere bedrijven op de langere termijn anders zijn dan die van hun publieke tegenhangers? Dat valt nog te bezien.

David Turnbull , Head of Private Company Advisory, Capital Markets Group, Manulife Securities zegt dat hoewel liquiditeitsuitdagingen en -attitudes van invloed zijn op zowel openbare als particuliere bedrijven, privékapitaal vaak wordt ingezet als geduldig kapitaal met directe betrokkenheid bij het bedrijf en mogelijk minder wordt blootgesteld.

“Bedrijfswaardering moet van geval tot geval worden bekeken. Particuliere markten kunnen hun beleggingen minder vaak herprijzen en waarden baseren op intrinsieke maatstaven. In die zin zijn particuliere markten minder blootgesteld aan realtime volatiliteit en gedragsmatige handel van de openbare markten. Ongeacht of de investering publiek of privaat is, beleggers stellen echter voortdurend hun verwachtingen voor de voorspelde vrije kasstroom bij, wat van invloed is op de huidige waarderingen.”

Hoewel liquiditeit de eerste uitdaging was voor veel Canadese bedrijven in deze crisis, blijft het economische landschap in de komende maanden onzeker. De steun van een private equity-partner kan van onschatbare waarde zijn om door deze ongekende tijden te navigeren.

Sterker nog, op 27 januari heeft onze CEO, Kim Furlong had net een opinie gepubliceerd over hoe private equity de groei van kmo's voedt en ook de brug is die zorgt voor overleving in tijden van transitie.

Furlong voerde aan dat PE-partnerschappen ​"meer zijn dan een simpele kapitaalinjectie" en dat ze "perspectief, branche-expertise, strategische inzichten, bestuur en voldoende afstand bieden om het grotere geheel te zien, terwijl ze dichtbij genoeg zijn om toezicht te houden op operaties en hoe de strategisch plan wordt uitgevoerd.”

Hoewel iedereen een economische correctie verwachtte, had niemand de omvang kunnen voorzien van de impact die het virus op wereldschaal zou hebben.

Welke impact heeft deze ongekende uitdaging op het PE-partnerschap? Ben Gibbons , National Private Equity Leader – Canada voor RSM Canada zegt dat het in moeilijke tijden een aanzienlijke toegevoegde waarde heeft om samen te werken met private equity.

“In uitdagende tijden zijn PE-bedrijven bedreven in het navigeren door een soortgelijk draaiboek [vergeleken met goede tijden], defensief te zijn waar nodig en een bedrijf te helpen voordeel te halen uit moeilijke markten met toegang tot kapitaal om opportunistische overnames of andere investeringen te doen die voordeel zullen opleveren over een passende tijdshorizon. Belangrijke gebieden waarop PE-firma's bedrijven in moeilijke tijden ondersteunen, zijn ervoor zorgen dat liquiditeit en cashflow op de juiste manier worden beheerd, discussies ondersteunen met financiële belanghebbenden (leners, leveranciers en klanten), initiatieven voor winstverbetering en toegang tot kapitaal waar nodig."

Turnbull deelde vergelijkbare meningen.

“In uitdagende tijden, zoals deze COVID-19-crisis, is een snelle reactie en voortdurende beheersing van deze crisis essentieel. Veiligheid en mobiliteit van het personeel, voortdurende communicatie met alle belanghebbenden, noodplanning, mogelijke kostenbesparende maatregelen, cashflowbeheer en doorlopende prognoses, schuldsanering en heronderhandeling van belangrijke overeenkomsten. PE-fondsmanagers hebben een gevestigd belang bij het succes van het bedrijf.”

Hoewel het nog vroeg is om te zeggen hoe de particuliere markten eruit zullen zien, zijn er in de vroege stadia van de pijplijn eerste aanwijzingen dat er een merkbaar negatief effect op de financiering zal zijn. CB Insights heeft op 20 maart een briefing uitgebracht waarin wordt aangegeven dat de financiering in de startfase met 22% is afgenomen in het eerste kwartaal van 2020 versus het vierde kwartaal van 2019. De CVCA verwacht de komende dagen een voorlopige kijk op de prestaties van het eerste kwartaal te publiceren.

We vroegen Turnbull en Gibbons hoe zij voorzien dat de prestaties van private equity zich aanpassen aan nieuwe marktomstandigheden.

“De COVID-19-crisis zorgt voor enorme onzekerheid over de omvang van de impact en het tijdschema voor herstel”, aldus Turnbull. “Over het geheel genomen dalen de kortetermijnwaarderingen, worden exits vertraagd en, afhankelijk van het type fonds en LP’s, vertragingen bij nieuwe investeringen. De dealvolumes zijn sterk gedaald. Ik denk echter dat dit een tijdelijke vertraging is, aangezien er een enorme hoeveelheid liquiditeit is en de leenrente laag is. Zodra deze markt zich stabiliseert, voorspelt Manulife's Private Company Advisory Group een sterke terugkeer van M&A- en Corporate Finance-dealactiviteiten, aangezien sommige kopers inactief waren bij de voorheen hoge waarderingen."

"We verwachten dat de komende maanden het aantal deals lager zal blijven, aangezien PE blijft werken aan de gevolgen van de bestaande portefeuille als aandachtsgebied", aldus Gibbons. “We zien echter wel significant droog poeder op de markt en verwachten dat H2 van 2020 enige significante activiteit zal laten zien. Onze verwachting is dat ondernemers geneigd zullen zijn om hun opvolgingsplan opnieuw te evalueren, minderheidsaandelenovereenkomsten meer een kenmerk zullen worden en afsplitsingen van bedrijven toenemen naarmate PE-firma's evalueren waar hun kapitaal kan worden gebruikt in een markt die heel anders dan in 2019.”

Het beheren van wat er aan de horizon ligt, vereist behendigheid, vastberadenheid en creativiteit, aangezien niemand kan voorspellen hoe lang en hoe diep de economische impact van COVID-19 op de economie zal zijn. We zijn van mening dat door PE gesteunde portfoliobedrijven goed ondersteund zullen worden, alleen de tijd zal leren of ze beter zullen presteren dan beursgenoteerde tegenhangers.