Zowel obligaties als promessen zijn financiële instrumenten. Deze instrumenten worden uitgegeven door organisaties die proberen geld in te zamelen of een bepaald aspect van hun financiële situatie onder controle te krijgen. Ze worden gekocht door investeerders die geïnteresseerd zijn in een betrouwbaardere bron van toekomstig inkomen dan aandelen en die bereid zijn geld te lenen aan de organisatie. De twee werken echter op enigszins verschillende manieren en hebben verschillende associaties.
Een promesse is in wezen een contract tussen twee organisaties, of tussen een emittent en een geldschieter of investeerder, die een eenmalige lening regelt. De notitie specificeert de voorwaarden van de lening, inclusief de rente en vervaldatum, en bindt beide partijen aan een contract. Dit type instrument wordt voornamelijk gebruikt door bedrijven die geen leningen kunnen krijgen van grote kredietverstrekkers zoals banken en alternatieve financieringsmiddelen moeten onderzoeken.
Obligaties lijken op het eerste gezicht erg op promessen en worden vaak geclassificeerd als soorten promessen. Er zijn echter een paar belangrijke verschillen. Ten eerste hebben obligaties doorgaans veel langere looptijden, vaak meer dan vijf jaar. Technisch gezien is een promesse meestal voor minder dan vijf jaar, hoewel deze bankbiljetten nog steeds vaak obligaties worden genoemd. Ten tweede worden obligaties vrijgegeven in een officiële, gestempelde en gecertificeerde reeks, waarbij elke obligatie voor een vergelijkbaar bedrag en tegen vergelijkbare voorwaarden is, terwijl promessen op individuele basis worden gemaakt.
Promissory notes worden bijna altijd uitgegeven door kleinere bedrijven en organisaties; het komt zelden voor dat grote organisaties met een grote hoeveelheid eigen vermogen met promessen omgaan. In plaats daarvan creëren ze bedrijfsobligaties, een populair type obligatie dat vaak door bedrijven wordt gebruikt om geld in te zamelen. De overheid heeft ook de neiging om alleen obligaties uit te geven, hoewel bepaalde programma's promessen kunnen aanbieden, en het is bekend dat andere regeringen obligaties uitgeven in plaats van instrumenten op de manier van obligaties.
Aangezien promessen worden uitgegeven wanneer het bedrijf geen traditionele lening kan krijgen, brengen ze een groter risico met zich mee. Als het bedrijf de middelen had, zou het een reeks bedrijfsobligaties uitgeven. Een promesse is meestal nodig om het bedrijf door te laten gaan met de huidige activiteiten. Als zodanig verwachten de beleggers die de biljetten kopen een hoger rendement en zijn ze meestal ervaren in het kopen en verkopen van obligaties en biljetten.
Zowel promessen als obligaties moeten worden geregistreerd in het land en de staat waar ze zijn uitgegeven. In de VS is dit een veiligheidsprobleem. Regelgevers moeten de bankbiljetten beoordelen om er zeker van te zijn dat het bedrijf ze kan terugbetalen. Obligaties kunnen worden verkocht zonder te zijn geregistreerd, maar deze bankbiljetten zijn uiterst riskant en de belegger kan geen verhaal halen als het bedrijf in gebreke blijft. Obligaties zijn altijd op naam.