Bedrijven kennen vaak aandelenopties toe aan gewaardeerde werknemers als stimulans en beloning. Ooit waren aandelenoptietoekenningen bijna uitsluitend voorbehouden aan bedrijfsleiders. Tegenwoordig is het routine voor managers op het middenniveau om ook aandelenopties te krijgen. Als gevolg hiervan worden executive aandelenopties nu gewoonlijk werknemersaandelenopties genoemd.
Een executive aandelenoptie is een contract dat het recht geeft om een bepaald aantal aandelen van het bedrijf te kopen tegen een gegarandeerde "uitoefenprijs" voor een periode van tijd, meestal meerdere jaren. De executive is niet verplicht om de opties uit te oefenen of te gebruiken, maar als ze besluit dit te doen, moet het bedrijf het contract nakomen. Als de aandelen van het bedrijf in prijs stijgen, kan de executive de opties uitoefenen om aandelen te kopen tegen de uitoefenprijs en de aandelen vervolgens tegen de marktprijs te verkopen, waarbij het verschil als winst wordt behouden.
De meest voorkomende vorm van aandelenopties voor werknemers of leidinggevenden is de niet-gekwalificeerde aandelenoptie. De naam verwijst naar het feit dat de winsten uit de opties niet in aanmerking komen voor de tarieven van de vermogenswinstbelasting op lange termijn. Doorgaans zal een leidinggevende de aandelen onmiddellijk na uitoefening van de optie verkopen, vaak in de vorm van een uitoefening zonder contant geld. De executive brengt de opties naar zijn broker, die de executive het geld leent om de optie uit te oefenen. De makelaar verkoopt vervolgens de aandelen, recupereert het geleende geld en stort het verschil op de rekening van de directeur. De uitvoerende macht vermijdt daardoor het ongemak van het bijeenbrengen van het geld dat nodig is om de uitoefenprijs te betalen.
Incentive-aandelenopties, of ISO's, zijn een speciale vorm van aandelenopties voor leidinggevenden of werknemers die in aanmerking kunnen komen voor vermogenswinstbelastingtarieven, op voorwaarde dat bepaalde regels worden gevolgd. Het bestuur moet de opties ten minste 1 jaar na toekenning aanhouden alvorens ze uit te oefenen. Na uitoefening van de opties moeten de aandelen nog minstens 1 jaar worden aangehouden. Op dat moment kunnen de aandelen worden verkocht en komen alle winsten in aanmerking voor langetermijnbelastingtarieven op vermogenswinst. Dit omvat winsten die voortvloeien uit prijsstijgingen die plaatsvonden tussen het moment dat de opties werden toegekend en de datum van uitoefening.