De AARP wordt gefinancierd door leden, donaties en via de commerciële activiteiten van haar zakelijke tak, AARP Financial, die zowel pensioenplannings-, investerings- als verzekeringsdiensten levert aan AARP-leden tegen gereduceerde tarieven. De AARP ontvangt aanzienlijke aanvullende financiering van de federale overheid. Het is niet aangesloten bij een religieuze organisatie.
De AARP werd in 1958 opgericht als een uitvloeisel van de National Retired Teachers Association. Van bijna het begin, ondanks zijn non-profitstatus, bracht het verzekeringspakketten en andere financiële producten op de markt voor zijn leden. Het primaire inkomen van de organisatie in de eerste decennia van haar werking kwam uit de verkoop van deze pakketten. Naarmate de omvang en inkomsten van de AARP toenam, nam ook de breedte van de aangeboden diensten toe.
In 1999 opende de AARP een nieuwe dochteronderneming, AARP Services. Deze organisatie legt zich toe op het verstrekken van verzekeringspolissen, financiële planning, investeringsvehikels en andere diensten. Dit is een organisatie met winstoogmerk die gedeeltelijk gescheiden wordt gehouden van de rest van de organisatie, hoewel ze wel dezelfde merknaam en algemene missie deelt, namelijk het bieden van de best mogelijke dienstverlening aan het brede ledenbestand van gepensioneerden.
Veel van de verzekeringsproducten die de naam AARP dragen, worden niet echt beheerd door AARP Financial. In plaats daarvan worden ze beheerd door andere bedrijven die de AARP betalen om zijn naam in licentie te geven. De betalingen zijn behoorlijk substantieel, deels omdat de AARP een bewezen succesvolle staat van dienst heeft in het verkopen van verzekeringspolissen en andere op pensioen gerichte investeringen aan zijn substantiële leden van senioren.
De AARP heeft een belangrijke politieke belangenbehartigingstak die elk jaar tientallen miljoenen dollars uitgeeft aan het lobbyen bij de regering over kwesties die van belang zijn voor haar leden. Daarnaast ontvangt de AARP miljoenen per jaar van de federale overheid in subsidies voor haar werk om voorlichting te geven aan senioren over kwesties die verband houden met gezondheidszorg, financiële planning en pensioen. De AARP is technisch gezien een onpartijdige belangenorganisatie en heeft gelobbyd bij wetgevers van beide grote partijen.
Naarmate een groter deel van de Amerikanen de pensioengerechtigde leeftijd bereikt, zullen de winsten en de omvang van de AARP waarschijnlijk alleen maar groeien en diversifiëren. Alleen al in de afgelopen tien jaar is de organisatie ingrijpend veranderd. De babyboomers die met pensioen gaan, zullen er waarschijnlijk toe leiden dat ze extra rollen op zich nemen, maar het is niet zeker welke dat zijn. Als er iets is, zullen ze waarschijnlijk hun liefdadigheidsacties verhogen, met name hun subsidies voor medisch onderzoek en andere soortgelijke programma's die mogelijk nuttig zijn voor senioren.