In de schaduw van de mondiale financiële crisis van 2008 stond het vertrouwen in het financiële systeem op een historisch dieptepunt. Banken waren failliet gegaan, markten waren ingestort en het vertrouwen in centrale instellingen was diep geschokt.

Het was op dit moment van onzekerheid dat een anonieme figuur, Satoshi Nakamoto, het Bitcoin-witboek publiceerde – een document van negen pagina’s dat stilletjes een radicaal nieuw idee introduceerde:een financieel systeem dat helemaal niet afhankelijk zou zijn van vertrouwen in instellingen.

In plaats van banken of overheden zouden transacties worden geverifieerd door een gedeeld digitaal netwerk dat gezamenlijk door de gebruikers wordt beheerd – een systeem dat bekend werd als blockchain. Maar blockchain ging nooit alleen over technologie – het ging over het heroverwegen van vertrouwensmechanismen, zodat het kon worden ontwikkeld in plaats van gedelegeerd.

De visie van Nakamoto werd mogelijk gemaakt door een consensusmechanisme dat bekend staat als ‘proof of work’ (PoW), waarbij deelnemers complexe computerproblemen moesten oplossen om transacties te valideren. Het systeem was opzettelijk duur in gebruik. Het waren juist die kosten die het veilig maakten:het veranderen van de gedeelde registratie van transacties zou enorme middelen vereisen, waardoor manipulatie economisch onhaalbaar zou worden.

Blockchain uitgelegd. Video:Whiteboard-crypto.

Maar naarmate de populariteit van bitcoin snel groeide – van een niche-experiment in 2009 tot een netwerk dat binnen tien jaar honderdduizenden dagelijkse transacties verwerkt – namen ook de eisen ervan toe. Het behouden van vertrouwen door middel van continue berekeningen bleek duur – niet alleen financieel maar ook vanuit ecologisch oogpunt.

De energie die door PoW-systemen werd verbruikt begon te wedijveren met die van hele landen, wat een belangrijke vraag opriep:was dit de meest efficiënte manier om vertrouwen te wekken?

Een blockchain-revolutie

In 2022 heeft de grote mondiale blockchain Ethereum – die na bitcoin de basis vormt voor de op één na grootste cryptocurrency – een ander vertrouwensmodel aangenomen dat bekend staat als ‘proof of stake’ (PoS). Dit was een reactie op de groeiende bezorgdheid over de buitensporige energiebehoefte van de bitcoin-blockchain.

In plaats van te vertrouwen op grote aantallen computers die concurreren om wiskundige problemen op te lossen, selecteert PoS validators gedeeltelijk op basis van de hoeveelheid cryptocurrency die ze als financieel belang in het netwerk vastzetten. Vervolgens helpen ze transacties te bevestigen en het systeem te onderhouden, zonder het energie-intensieve proces van mining dat bij bitcoin wordt gebruikt.

Lees meer:Hoe mineer je Bitcoin – en is het nog steeds de moeite waard?

Volgens het Crypto Carbon Rating Institute daalde het energieverbruik van Ethereum na de verschuiving met meer dan 99%. Dit suggereerde dat blockchain-systemen op veel grotere schaal zouden kunnen worden gebruikt zonder dat hun ecologische voetafdruk proportioneel zou toenemen.

Deze grafiek illustreert het geclaimde energieverbruik van Ethereum in vergelijking met sommige andere industrieën en activiteiten, en toont de grote daling aan na de overstap van een PoW naar PoS blockchain-systeem:

Schattingen afkomstig van openbaar beschikbare informatie, geraadpleegd in juli 2023. Ethereum, CC BY-SA

Deze toegenomen energie-efficiëntie bracht echter een ander soort afweging met zich mee. Onder PoW wordt de invloed bepaald door de toegang tot computerbronnen. Onder PoS is het gekoppeld aan het bezit van financiële activa, wat vragen oproept over de vraag of de controle over deze technologie steeds ongelijker zou worden.

Dit is niet noodzakelijkerwijs een fout, maar een weerspiegeling van een bredere realiteit. Vertrouwen is nooit kosteloos, en verschillende systemen verdelen die kosten op verschillende manieren.

Tegenwoordig gebruiken veel nieuwere blockchain-platforms, waaronder Ethereum, Cardano en Solana, PoS. Bitcoin blijft echter afhankelijk van PoW – deels omdat aanhangers beweren dat de hoge computerkosten van cruciaal belang blijven voor zowel de veiligheid als het principe van decentralisatie.

Naast cryptocurrencies worden er steeds meer verschillende blockchain-systemen onderzocht voor toepassingen variërend van het volgen van goederen in toeleveringsketens en energiehandel tot digitale identiteitssystemen en grensoverschrijdende betalingen. En dit luidt een derde evolutie in de blockchain-vertrouwenstechnologie in:“proof of Authority” (PoA).

Vertrouwen opnieuw geconfigureerd

In tegenstelling tot zijn voorgangers vertrouwt PoA op een beperkt aantal vooraf goedgekeurde validators – doorgaans organisaties waarvan de identiteit en reputatie bekend zijn. Dit betekent dat alleen goedgekeurde of geverifieerde deelnemers transacties binnen een bepaald netwerk kunnen valideren.

Systemen in PoA-stijl en geautoriseerde blockchain-netwerken zijn al door honderden organisaties over de hele wereld overgenomen of getest – met name op het gebied van financiën, toeleveringsketens en energie-infrastructuur. In de financiële sector hebben banken, waaronder JP Morgan, private blockchain-netwerken verkend waar alleen goedgekeurde deelnemers transactiegegevens kunnen valideren en delen.

Dit lijkt misschien een grote afwijking van het oorspronkelijke ethos van blockchain. Als het vertrouwen weer in de handen van identificeerbare instellingen wordt gelegd, wat blijft er dan over van Nakamoto’s gedecentraliseerde visie?

Maar in veel praktijksituaties, zoals het volgen van goederen of het verwerken van financiële transacties, hebben deelnemers geen anonimiteit nodig. Ze geven prioriteit aan betrouwbaarheid, snelheid en verantwoordelijkheid.

In plaats van het vertrouwen te elimineren, reorganiseert PoA het. Hoewel blockchain vaak wordt geassocieerd met anonieme cryptocurrency-activiteiten, zorgt de structuur voor het bijhouden van gegevens ervoor dat transacties zeer traceerbaar zijn en gemakkelijker te controleren in de loop van de tijd.

Voor banken, bedrijven en overheden die blockchain-systemen testen, is deze aanpak vaak praktischer dan volledig open blockchain-netwerken waar iedereen lid van kan worden. Brazilië heeft een overheidsblockchain gebruikt op basis van bewijs van autoriteit, en de Verenigde Arabische Emiraten hebben het gebruik van blockchain binnen hun openbare diensten en voor sommige overheidstransacties gepromoot.

Wat naar voren komt is niet het einde van vertrouwen, maar de herconfiguratie ervan. Blockchain begon als een poging om traditionele instituties te omzeilen. De evolutie ervan wijst op iets genuanceerder:een toekomst waarin vertrouwen opnieuw wordt vormgegeven met de betrokkenheid van banken, betalingsproviders, technologiebedrijven, energiebedrijven en overheden.

Deze organisaties halen het vertrouwen niet uit het systeem; ze geven een nieuwe vorm aan de manier waarop het wordt gecreëerd, geverifieerd en onderhouden.