Toen Iran betaling begon te eisen in ruil voor veilige doorvoer door de Straat van Hormuz, bood het de mogelijkheid om in cryptocurrency te betalen. Op dezelfde manier is het schimmige netwerk van tankers die Russische olie naar de wereldmarkten hebben gesmokkeld sinds de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022 vaak op deze manier betaald.

Illegale actoren over de hele wereld hebben zich steeds meer tot cryptocurrency gewend als een manier om zaken te doen en tegelijkertijd het risico van Amerikaanse sancties te vermijden. Daarbij maken landen als Rusland en Iran gebruik van een kenmerk van geld dat al sinds de bronstijd bestaat:het vermogen om handel tussen vreemden en over politieke grenzen heen te vergemakkelijken.

In mijn boek Shell Money (2024), waarin enkele van de vroegste vormen van geld ter wereld worden onderzocht, laat ik zien hoe soortgelijke dynamieken door de geschiedenis heen een rol hebben gespeeld.

Cryptocurrency is de favoriete betalingsmethode van Iran voor veilige doorvoer door de Straat van Hormuz. Somkanae Sawatdinak/Shutterstock

Moderne valuta zoals de Amerikaanse dollar en de euro worden ondersteund door vertrouwen in de financiële instellingen van de natiestaten – op een vergelijkbare manier als de eerste metalen munten uit de oudheid, die door Griekse stadstaten werden uitgegeven om belastingen te innen en soldaten te betalen.

In de prehistorie zijn er echter veel voorbeelden van monetaire systemen die zich zonder staatssteun ontwikkelden, zoals bronsstaven.

De bronstijd (grofweg 2500 v.Chr. tot 500 v.Chr.) was een tijd van langeafstandsreizen en interregionale connectiviteit. Tegen deze achtergrond was het hebben van een gedeeld ruilmiddel van cruciaal belang voor het in stand houden van handelsbetrekkingen.

Bronzen gereedschappen werden gemaakt van koper en tin, die slechts op een paar locaties in de antieke wereld verkrijgbaar waren. In Noord-Europa kwam koper uit bronnen als Wales, de Alpen, Oostenrijk, Sardinië en het Iberisch schiereiland, terwijl tin grotendeels uit Cornwall en Devon kwam. Dit betekende dat al het koper dat bijvoorbeeld in Scandinavië werd gebruikt, via langeafstandshandel moest worden verkregen.

Een groot deel van deze handel werd gedomineerd door bronzen blokken – ringen, staven of bijlkoppen – die qua gewicht en vorm in alle regio’s sterk gestandaardiseerd waren. Dit betekende dat elke baar uitwisselbaar was – een cruciaal kenmerk van geld. Bronzen voorwerpen werden ook opgesplitst in maten die consistent waren met marktgebaseerde handel.

De behoefte aan geld uit de bronstijd

Reizen tijdens de bronstijd zou niet gemakkelijk zijn geweest. Langeafstandsreizen zouden gevaarlijk zijn geweest en maanden in beslag kunnen nemen.

Een reizende koopman zou op geen enkele manier kunnen weten of de handelaars waarmee hij op de ene reis te maken had, op de terugreis nog aanwezig zouden zijn. De wederkerigheid waar je in je thuisgemeenschap op kon vertrouwen zou niet langer gelden – uitwisselingen moesten transactioneel zijn.

Tegen deze achtergrond werd brons gestandaardiseerd tot ruilmiddel. Door bronsstaven mee te nemen kon een reiziger over de hele wereld zaken doen, in het vertrouwen dat zijn geld overal geaccepteerd zou worden, waar hij ook heen ging.

In andere delen van de antieke wereld werden schelpen en schelpkralen als geld geaccepteerd. Het Chinese symbool貝(bèi ) is ontstaan als een pictogram van de kaurischelp en wordt nu gebruikt in honderden financieel-gerelateerde Chinese karakters, waaronder die voor kopen, verkopen, rijkdom en winst. Kaurischelpen werden vanuit de Indische Oceaan naar China verhandeld en tijdens de Zhou-dynastie als geld gebruikt.

In Noord-Amerika werden kleine schelpkralen als geld gebruikt en verspreid door het binnenland van het continent, duizenden kilometers verwijderd van de oceanen waar ze werden verzameld en geproduceerd. Deze voorbeelden laten zien dat handelsgeld niet beperkt was tot metalen, maar kon ontstaan uit alles wat wenselijk en schaars was.

De Amerikaanse dollar daalde

De dominantie van door de overheid uitgegeven ‘fiatvaluta’s’ (wat betekent dat ze niet worden ondersteund door fysieke grondstoffen zoals goud) hangt af van het vertrouwen, de liquiditeit en de institutionele steun die ze bieden.

De internationale handel wordt momenteel gedomineerd door de Amerikaanse dollar. Naarmate we echter in een steeds meer multipolaire wereld terechtkomen – met concurrerende zwaartepunten in Noord-Amerika, Europa en China – kunnen we verwachten dat de rol van de dollar zal afnemen.

Er zijn inderdaad aanwijzingen dat dit al is gebeurd. De rol van de dollar als de reservevaluta van de wereld (wat betekent dat de dollar in grote hoeveelheden door andere regeringen en centrale banken wordt aangehouden om hun economieën te stabiliseren) is afgenomen van ongeveer 70% eind jaren negentig tot minder dan 60% nu. Deze trend zal zich waarschijnlijk voortzetten te midden van tekenen van toenemend Amerikaans isolationisme, spanningen in de Noord-Atlantische samenwerking en de stijgende economische positie van China.

Politieke fragmentatie betekent echter allerminst het einde van de internationale handel. De geschiedenis is vol van perioden, vanaf de bronstijd, waarin politieke fragmentatie naast bruisende handelseconomieën bestond. En voor degenen die in de toekomst staatscontrole willen vermijden, kan dit een groeiende verschuiving betekenen in het soort geld dat wordt gebruikt.

Video:Bloomberg Televisie.

Nieuwe vormen van geld

Er zijn veel verschillen tussen cryptocurrency in de moderne wereld en het grondstoffengeld uit de prehistorie. Cryptovaluta worden nog steeds zelden gebruikt of geaccepteerd bij dagelijkse transacties, zijn zeer volatiel en hebben, net als moderne fiatvaluta's, niet dezelfde 'gebruikswaarde' als bronzen staven of zelfs schelpkralen.

Niettemin zijn beide vormen van ‘bottom-up’ (niet door de staat gecontroleerd) geld dat bestaat buiten het toezicht van een enkele overheid of grote financiële speler.

Dit gebrek aan staatscontrole is precies wat gesanctioneerde staten zoals Iran en Rusland ertoe aanzet om betalingen in cryptovaluta aan te vragen. Naarmate de financiële invloed van de VS zwakker wordt, worden cryptobetalingen moeilijker te blokkeren en te bestraffen, waardoor de manier waarop toekomstige conflicten worden gefinancierd mogelijk opnieuw wordt vormgegeven.

Cryptovaluta zijn mogelijk goed gepositioneerd voor deze omgeving en blijven een van de oudste functies van geld vervullen:de mogelijkheid om zaken te doen met vreemden.

Dit artikel verwijst naar een boek dat om redactionele redenen is opgenomen met een link naar bookshop.org. Als u op deze link klikt en iets koopt op bookshop.org, verdient The Conversation UK mogelijk een commissie.