Frauduleuze betalingen – waarbij mensen worden misleid om geld naar criminelen te sturen – hebben consumenten in Engeland en Wales vorig jaar £460 miljoen gekost. Om consumenten meer bescherming te bieden, is de Britse regering nu van plan banken 72 uur de tijd te geven om de voltooiing van mogelijk frauduleuze overboekingen uit te stellen.

De groei van de gedecentraliseerde financiële sector – inclusief cryptocurrencies en de platforms die hun handel vergemakkelijken – biedt een alternatief voor reguliere financiën. Maar naast nieuwe kansen heeft de groei van DeFi (zoals het bekend staat) ook ernstige risico's van financiële criminaliteit en oplichting met zich meegebracht.

Aan de ene kant is de blockchain-technologie die in cryptocurrencies wordt gebruikt, aangekondigd als een middel om de transparantie en efficiëntie voor banken en andere bedrijven te vergroten. Aan de andere kant presenteert DeFi een al lang bestaand probleem van crimineel gebruik:het anonimiseren en maskeren van illegale transacties en het faciliteren van het wereldwijde verkeer van opbrengsten uit misdrijven.

De 'grooming'-processen die fraudeurs gebruiken om het vertrouwen van hun slachtoffers te winnen, kunnen geavanceerd zijn, met gelikte websites, pseudo-expertise of beloften van winst of een langdurige relatie (zowel romantisch als zakelijk).

Zodra ze toeslaan, zetten de criminelen traditionele valuta om in digitale activa zoals cryptocurrencies. Hierdoor kunnen grote hoeveelheden geld snel en zwart-wit over de grenzen heen bewegen. De blockchain-technologieën die dit mogelijk maken, worden gezien als het allernieuwste op het gebied van de financiële technologie, maar brengen ook risico's met zich mee omdat ze dienen als mogelijkheden voor het witwassen van geld, oplichting en andere illegale activiteiten, van de handel in verdovende middelen tot de financiering van terrorisme.

De omvang is moeilijk in te schatten, maar de gepubliceerde cijfers variëren van ongeveer 1% tot 3% van de mondiale transacties, een bereik van 24 miljard dollar (£19 miljard) tot 72 miljard dollar (alleen Bitcoin) per jaar.

De snelheid en verfijning van de evolutie van oplichting tegen bedrijven en consumenten heeft het voor toezichthouders moeilijk gemaakt om gelijke tred te houden. Telefoongesprekken en phishing-e-mails zijn veranderd in deep-faked bestuursvergaderingen, met AI-voice-overs, gericht op mensen met financiële aftekenbevoegdheden en waardoor ook bedrijven het slachtoffer zijn geworden.

DeFi-advocaten kunnen procedures en opsporing initiëren als ze op de hoogte worden gesteld voordat het geld hun jurisdictie verlaat. Het risico neemt echter in de loop van de tijd en in minder robuuste rechtssystemen toe. Het wordt heel snel moeilijk om geld te traceren of op te halen dankzij crypto-wallets, offshore-accounts en cryptocurrencies die totale anonimiteit bieden, zoals Monero.

De crypto-miljonairs

Ondanks de donkere kant van DeFi blijft de wereldwijde vraag hoog. Zo werd het fintechbedrijf Revolut (dat pas in 2015 werd opgericht) tijdens de laatste financieringsronde gewaardeerd op 45 miljard dollar. Dit concurreert met traditionele banken als Barclays (ongeveer 47 miljard dollar), wat hun potentieel voor snelle groei aantoont.

Er bestaan ruim 172.000 crypto-miljonairs op een markt ter waarde van 2,3 biljoen dollar. Dit is 54 keer meer dan het aantal ISA-miljonairs (die door de overheid worden gesteund, belastingefficiënt en over het algemeen veiliger zijn).

Kortom:crypto-miljonairs zijn snel rijk geworden. Bitcoin is naar recordhoogtes gestegen sinds de verpletterende overwinning van Donald Trump bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen.

Met een waarde van 88.000 dollar is slechts één Bitcoin 33,8 keer de prijs waard van een ounce fysiek goud – 2.600 dollar – ondanks de gedenkwaardige rally van goud het afgelopen jaar. Ongeveer 85% van de eigenaren van crypto-activa zijn generatie X, generatie Z en millennials.

Het nieuws is niet alleen maar slecht. Het aantal oplichting en gestolen fondsen daalde jaar na jaar en de geplande Britse wetgeving laat zien dat er een engagement bestaat om de oplichting een halt toe te roepen.

Uitdagers van traditioneel bankieren, zoals Binance, Coinbase, Kraken en Revolut, hebben het goed gedaan. Ze bieden digitale portemonnees, leningen en transacties in en uit blockchain-producten zoals cryptocurrencies.

De combinatie van technologische vooruitgang, privacy, toegankelijkheid, innovatie en langetermijnplannen voor adoptie zorgen voor een impuls onder speculanten. Uiteindelijk anticiperen investeerders en de sector zelf op de zeer lange termijn vraag naar hun diensten.

Hoe kunnen we het positieve sentiment verklaren naast zulke grote hoeveelheden oplichting en misdaad? Behavioral Finance spreekt van irrationele uitbundigheid (waarbij het enthousiasme van investeerders de prijzen hoger drijft dan ze verdienen), overoptimisme, de angst om iets te missen, afgunst of hebzucht en het daaruit voortvloeiende ‘hoedersgedrag’, dat zowel speculatieve zeepbellen als volatiliteit kan veroorzaken.

Volgens de verliesaversietheorie zijn consumenten vaak meer van streek door verliezen dan dat ze blij zijn met gelijkwaardige winsten. Maar aan de andere kant heeft de gemiddelde consument te veel vertrouwen in zijn financiële kennis en mogelijkheden.

Criminelen kunnen dus psychologische kwetsbaarheden in combinatie met technologie gebruiken om potentiële slachtoffers te overtuigen en hun vertrouwen en medewerking te winnen. Het bevorderen van financiële geletterdheid en een gezonde scepsis ten aanzien van aanbiedingen die te mooi lijken om waar te zijn, zijn van cruciaal belang om mensen te helpen oplichting te voorkomen. De emotionele en financiële schade voor kwetsbare mensen als ze ten prooi vallen aan oplichters kan diepgaand en langdurig zijn.

Als u fraude ondervindt, moet u dit onmiddellijk melden bij de dienst Actiefraude van de politie en bij de Financial Conduct Authority. Snelle rapportage kan het verschil maken als het gaat om het herstellen van activa.

Regulering en consumentenvoorlichting zullen van cruciaal belang zijn om de risico’s te beperken en het potentieel van DeFi voor schade aan consumenten en bedrijven te verminderen. Dit zijn echter genuanceerde en moeilijke problemen. Schadeloosstellingsregelingen voor slachtoffers van fraude hebben bijvoorbeeld zelf de deur geopend voor nieuwe vormen van oplichting.

Overheden moeten samenwerken met de industrie en onderzoekers op het gebied van traceerbare blockchains en protocollen waarmee accounts kunnen worden bevroren, terwijl individuele en zakelijke gebruikers moeten worden weggejaagd van degenen die dat niet doen (zogenaamde privacymunten).

Dit zal een serieuze afrekening betekenen met de technologische en economische voordelen van gedecentraliseerde financiën en de kwaadaardige krachten die deze proberen uit te buiten.