Bitcoin, het grootste en meest besproken digitale activum, heeft sinds de lancering in januari 2009 een achtbaan doorgemaakt. Met een marktkapitalisatie die in februari een hoogtepunt bereikte van meer dan US$1,4 biljoen (£1,125 biljoen) en met volatiele schommelingen sindsdien, heeft bitcoin de laatste tijd veel aandacht getrokken.

Nu vindt er een langverwachte, terugkerende gebeurtenis plaats die ongeveer elke vier jaar plaatsvindt:de halvering van de bitcoin. Dit zou een verdere aanzienlijke impact kunnen hebben op de waarde van de cryptocurrency.

Je kunt naar meer artikelen uit The Conversation luisteren, verteld door Noa.

Om te begrijpen wat de halvering is en wat het zou kunnen betekenen, moeten we begrijpen hoe bitcoin werkt. Bitcoin is een digitale valuta die gebruik maakt van de zogenaamde blockchain-technologie om alle transacties veilig op te slaan, vast te leggen en openbaar te publiceren.

Het onderscheidt zich van fiatvaluta, zoals dollars of ponden, omdat het geen centrale autoriteit heeft en de leden van het netwerk gelijke macht hebben. Elke transactie wordt uitgevoerd en geregistreerd met het openbare adres van de gebruiker, een code waarmee hij anoniem kan blijven.

Bitcoins worden gemaakt door zogenaamde miners die rekenkracht bijdragen om het netwerk te beveiligen en complexe wiskundige puzzels op te lossen om transactiegegevens te verwerken. Deze mijnwerkers worden vervolgens beloond voor hun werk met nieuw geslagen bitcoins.

Het idee voor bitcoin werd voor het eerst voorgesteld in een witboek dat in 2008 online werd gepubliceerd door een mysterieus individu of een groep die het pseudoniem Satoshi Nakamoto gebruikte. Om de inflatie tegen te gaan schreef Nakamoto in de code dat het totale aantal bitcoins slechts 21 miljoen zal bedragen. Momenteel zijn er meer dan 19,6 miljoen bitcoins gedolven.

In het begin, in 2009, ontvingen miners 50 bitcoins voor elk blok (eenheid van transactiegegevens) dat ze mineerden. Maar na elke 210.000 blokken (ongeveer elke vier jaar) halveert de beloning.

Dus in 2012 daalde de beloning naar 25 bitcoins, vervolgens naar 12,5 bitcoins in 2016 en naar 6,25 bitcoins in 2020. De laatste halvering betekent dat de beloning slechts 3,125 bitcoins zal bedragen.

Waarom halveert bitcoin?

Nakamoto heeft de redenen achter de halvering nooit expliciet uitgelegd. Sommigen speculeren dat het halveringssysteem in het begin ontworpen was om munten sneller te distribueren om mensen te stimuleren zich bij het netwerk aan te sluiten en nieuwe blokken te minen. Blokbeloningen zijn geprogrammeerd om met regelmatige tussenpozen te halveren, omdat wordt aangenomen dat de waarde van elke beloonde munt waarschijnlijk zal stijgen naarmate het netwerk zich uitbreidt.

Maar dit kan ertoe leiden dat gebruikers Bitcoin als een speculatief bezit aanhouden in plaats van het als ruilmiddel te gebruiken. Bovendien maakt de limiet van 21 miljoen op het aantal munten dat in omloop kan komen, ze schaars (althans in vergelijking met dollars of euro's), wat voor sommige mensen genoeg is om ze waardevol te maken.

Welke impact heeft de halvering op de prijs? Na de halvering krimpt het aantal nieuwe bitcoin dat in omloop komt. De vraag zou in theorie niet beïnvloed moeten worden door deze gebeurtenis en daarom zou de prijs moeten stijgen.

“De theorie is dat er minder bitcoin beschikbaar zal zijn om te kopen als mijnwerkers minder te verkopen hebben”, zegt Michael Dubrovsky, medeoprichter van PoWx, een non-profitorganisatie voor crypto-onderzoek. Terwijl de eerste halvering plaatsvond in 2012, toen bitcoin minder bekend was en vrij moeilijk te kopen en verkopen, kunnen we leren van de daaropvolgende twee halveringen.

Er werd lang uitgekeken naar de tweede halvering op 16 juli 2016. De prijs daalde met 10%, maar schoot daarna weer omhoog naar waar het voorheen was. Hoewel de directe impact op de prijs klein was, reageerde bitcoin uiteindelijk wel en sommigen beweren dat de bull run van 2017, toen de markt een hoge vlucht nam, een vertraagd gevolg was van de halvering.

Begin het jaar rond de $900, handelde bitcoin eind 2017 boven de $19.000. De derde halvering in 2020 vond plaats tijdens een bullish periode voor bitcoin en bleef stijgen tot meer dan US$56.000 in 2021.

Van schaarste een voordeel maken

Deze paar gegevenspunten zijn echter niet voldoende om een concreet causaal verband of een trend aan te tonen. Maar we weten wel dat de beloningen van mijnwerkers onmiddellijk worden gehalveerd, wat betekent dat hun inkomsten onmiddellijk halveren en hun winstmarges ernstig worden aangetast. Als gevolg daarvan kunnen veel mijnwerkers, tenzij er sprake is van een prijsstijging, onrendabel worden en deze praktijk stopzetten.

De schaarste van Bitcoin is misschien wel een van de belangrijkste kenmerken ervan, vooral in een tijd van hoge inflatie, kwantitatieve versoepeling en hoge rentetarieven. Nu de reële waarde van fiatvaluta’s daalt, is het beperkte aanbod van Bitcoin een aantrekkelijk kenmerk en kan het geruststellend zijn voor beleggers.

Bitcoin bereikte in februari een recordhoogte na de goedkeuring van op de beurs verhandelde bitcoinfondsen, die het voor particuliere beleggers en grote banken feitelijk gemakkelijker maken om in bitcoin te investeren.

Dit, in combinatie met een gunstiger regelgevingsklimaat in het verschiet en het feit dat het steeds meer geïntegreerd raakt in het financiële systeem, betekent dat Bitcoin de stijging die het tot nu toe in 2024 heeft doorgemaakt, kan voortzetten.