Hoe zou jij je voelen als de telefoon in je zak of de chocoladetraktatie waar je zojuist van hebt genoten, met kinderarbeid is gemaakt? Het idee zal je misschien afschrikken, maar de waarheid is dat kinderarbeid op de loer ligt achter de vervaardiging van vertrouwde alledaagse producten, waaronder elektronische apparaten en voedsel.

Het komt vooral voor in industrieën zoals de kobaltmijnbouw en de cacaoproductie. En zoals uit een recent onderzoek van de BBC blijkt, is het ook terug te vinden in de toeleveringsketens van bekende cosmeticamerken.

Ondanks dat grote bedrijven proberen een nultolerantiebeleid te voeren, zijn ze zich er misschien niet van bewust dat kinderarbeid een kenmerk is van hun complexe productieprocessen. Maar uit onderzoek blijkt dat het wijdverspreid is in internationale toeleveringsketens. VN-cijfers uit 2021 suggereren dat het aantal kinderarbeiders in de wereld ongeveer 160 miljoen bedraagt.

Dus wat kan er gedaan worden? Er zijn verschillende pogingen ondernomen om dit probleem aan te pakken, waaronder audits, due diligence-beleid en inspanningen om verantwoorde inkoop veilig te stellen, zij het met wisselend succes.

Een mogelijke oplossing zou kunnen worden gevonden in de blockchain-technologie.

Blockchains zijn een soort digitale database die het vaakst wordt gebruikt bij cryptocurrency-transacties. De technologie is in wezen een manier om informatie op te slaan en te delen binnen mondiale toeleveringsketens – zoals een virtueel grootboek dat ervoor zorgt dat gegevens veilig en transparant zijn.

Maar het kan ook worden gebruikt om ervoor te zorgen dat producten ethisch en zonder kinderarbeid worden gemaakt door transacties bij te houden.

Dit is hoe het zou kunnen werken:wanneer een product wordt geoogst of gedolven, krijgt het onmiddellijk een digitale ID toegewezen en worden de details ervan vastgelegd, zoals een digitale geboorteakte. Dit is het eerste deel van de keten.

Elke keer dat het product wordt getransporteerd of verwerkt, wordt er vervolgens een nieuw ‘blok’ informatie aan de ID toegevoegd. Elk extra blok vormt geleidelijk de blockchain – een duidelijk spoor van waar het product is geweest en wat ermee is gedaan.

Als grote bedrijven toegang zouden hebben tot al deze informatie, zou de transparantie van de toeleveringsketen enorm worden verbeterd. En omdat de technologie de reis van een product van begin tot eind registreert, zou het moeilijk zijn om onethische praktijken – zoals kinderarbeid – te verbergen.

Het zou ook contracten omvatten die zijn geschreven in programmeercodes (bekend als ‘slimme contracten’) die helpen verifiëren of al dan niet aan de arbeidsnormen is voldaan – wat aanleiding geeft tot audits of het vastleggen van ethische praktijken.

Als er een geschil is tussen kopers en verkopers in de toeleveringsketen, biedt de blockchain een digitaal logboek dat ruzies beslecht. Werknemers kunnen ook veilige digitale ID's gebruiken om ervoor te zorgen dat alleen mensen die legaal mogen werken, in dienst zijn, waardoor kinderarbeid wordt voorkomen.

Een ander voordeel zou de veilige registratie van alle betalingen zijn, wat betekent dat werknemers het beloofde loon krijgen, en dat bedrijven die niet eerlijk betalen aansprakelijk kunnen worden gesteld.

Technische ondersteuning

Maar mijn onderzoek suggereert dat het implementeren van blockchain-technologie geen gemakkelijke oplossing zou zijn. Want hoewel het de tracking en verantwoording zou kunnen helpen verbeteren, kunnen grote bedrijven het wellicht toepassen op een manier die hun activiteiten en reputatie ten goede komt. Zij kunnen de regels en standaarden bepalen en beslissen wie toegang krijgt tot de gegevens die het genereert.

Gesloten blockchain-systemen zouden het voor kleinere leveranciers moeilijk maken om te profiteren van de technologie die mogelijk zou resulteren in het geven van meer macht aan grote bedrijven in plaats van het verbeteren van de arbeidsomstandigheden.

Lees meer:‘Wij mijnwerkers sterven veel.’ Erbarmelijke omstandigheden en slechte lonen:de levens van kobaltmijnwerkers in de DRC

Ook beschikken veel kleinschalige boeren en leveranciers in ontwikkelingseconomieën niet over de technologische infrastructuur – zoals smartphones of betrouwbare internetverbindingen – die nodig zijn om blockchain-technologie te kunnen implementeren. Uit recent onderzoek blijkt dat een mogelijke oplossing hiervoor het vastleggen van transacties via sms-berichten zou zijn.

Op deze manier konden transacties tussen boeren en kopers worden gedocumenteerd met behulp van eenvoudige mobiele telefoons. Informatie over bijvoorbeeld de identiteit van de boer en de hoeveelheid cacao die wordt verkocht, zou dan veilig worden vastgelegd in een blockchain (misschien via een app of webpagina), waardoor transparantie wordt gegarandeerd.

Een dergelijk systeem zou boeren met beperkte toegang tot technologie in staat stellen deel te nemen aan veilige en betrouwbare transacties – en deel te nemen aan eerlijkere en meer verantwoordelijke toeleveringsketens die de hoeveelheid kinderarbeid over de hele wereld verminderen.