Er schuilt een criminele onderneming ter waarde van meerdere miljarden ponden in onze schappen in de supermarkten. Voedselcriminaliteit schaadt niet alleen onze portemonnee, maar bedreigt ook de volksgezondheid. Het omvat activiteiten zoals het verkeerd etiketteren van een product, het vervangen van een voedingsmiddel of ingrediënt door een andere stof die inferieur is, en zelfs vergiftiging.

Dit is een mondiaal probleem vanwege de manier waarop de voedselcriminaliteit zich ontwikkelt. De complexiteit van voedselvoorzieningsketens, de mondialisering van de voedselmarkten en een gebrek aan transparantie vergroten de kwetsbaarheid van de voedselsector. Het is dus absoluut noodzakelijk om opnieuw na te denken over de manier waarop we voedselcriminaliteit bestrijden door gebruik te maken van technologie.

Voedselcriminaliteit veroorzaakt nu wereldwijd jaarlijks naar schatting 40 miljard dollar aan schade. De Britse Food Standards Agency definieert voedselcriminaliteit als “ernstige fraude en daarmee samenhangende criminaliteit in de voedselvoorzieningsketens”.

Als we voedselcriminaliteit bekijken vanuit een op winst gericht crimineel perspectief, kunnen we de dubbele rol ervan begrijpen, zowel als een manier voor criminelen om zwart geld te genereren dat moet worden witgewassen, als als een middel om illegaal geld uit andere criminele activiteiten wit te wassen.

De zeven soorten voedselcriminaliteit verklaard door de Food Standards Agency.

De voedingsindustrie is bijzonder aantrekkelijk voor fraudeurs vanwege haar potentieel om zeer winstgevend te zijn. Onderzoekers hebben twee belangrijke benaderingen ontdekt die fraudeurs gebruiken met betrekking tot producten waar veel vraag naar is.

Ten eerste richten ze zich op relatief goedkope alledaagse voedingsmiddelen, zoals flessenwater of olijfolie, omdat hierbij een groot deel van de consumenten betrokken is, wat betekent dat ze de winst kunnen maximaliseren. Zo leidde een Spaans en Italiaans onderzoek in 2023 tot de inbeslagname van 260.000 liter olijfolie. Onderzoekers ontdekten dat olijfolie met het label ‘virgin’ of ‘extra virgin’ was verdund met een variant van lage kwaliteit.

Een ander voorbeeld was het paardenvleesschandaal uit 2013, toen bleek dat rundvleesproducten in heel Europa paardenvlees bevatten. Dergelijk vlees was ruim vier keer goedkoper te produceren.

Als alternatief kunnen sommige fraudeurs niet-kritische “foodies” misleiden om premium prijzen te betalen voor goedkoper voedsel verkleed als een superieur product – bijvoorbeeld goedkope truffels die zich voordoen als exotische Italiaanse truffels.

Helaas is ons begrip van deze complexe financiële misdaden vaak beperkt, waardoor het opsporen en voorkomen van voedselfraude een uitdagende taak is.

Opkomende technologie

De Association of Certified Fraud Examiners, een internationale fraudebestrijdingsinstantie, ontdekte dat 91% van de organisaties wereldwijd data-analysetechnologie heeft gebruikt als reactie op de groeiende risico's op financiële criminaliteit. Deze technologie is veelbelovend omdat ze verborgen patronen in enorme datasets kan blootleggen, wat leidt tot een betere detectie en preventie van misdaden.

Machine learning kan bijvoorbeeld gegevens analyseren en verdachte activiteiten identificeren. Het kan ook leren en zich aanpassen als er nieuwe informatie beschikbaar komt. In de context van voedselcriminaliteit kan dit inhouden dat bepaalde locaties, personen of bedrijven worden gemarkeerd die een risico kunnen vormen.

Het bewijsmateriaal over dit onderwerp is beperkt, dus we denken dat er verder onderzoek moet worden gedaan om eerdere gevallen van voedselfraude te analyseren. Het identificeren van terugkerende thema's en patronen met behulp van machinaal leren zou een beter detectiemodel kunnen ontwikkelen dat, in combinatie met de expertise van toezichthouders, voedselproducenten, distributeurs en detailhandelaren, een krachtig hulpmiddel zou kunnen zijn.

Een Nederlandse voedselinspecteur inspecteert vlees in 2013 na nieuws dat rundvleesproducten in heel Europa paardenvlees bevatten. Erik Van T Zou/EPA Images

De voedingsindustrie ondergaat een potentiële verschuiving, waarbij onderzoekers suggereren dat blockchain-technologie consumenten in staat zou kunnen stellen betere beslissingen te nemen wanneer ze voedsel kopen. Blockchain is als een veilig grootboek waar niet mee geknoeid kan worden. Deze technologie biedt dus de mogelijkheid om iedereen, van supermarktketens tot individuele consumenten, de mogelijkheid te geven om de reis van hun voedsel terug naar de oorsprong te volgen, met gemak en vertrouwen. Stel je voor dat je weloverwogen keuzes kunt maken in de winkel, terwijl je precies weet waar je eten vandaan komt.

In Australië wordt verwacht dat de implementatie van blockchain-technologie door sommige producenten in de afgelopen jaren zal helpen het miljarden dollars kostende probleem van voedsel- en wijnfraude aan te pakken. Uit een recent onderzoek is gebleken dat de gegevensbeveiliging van blockchain en de weerstand tegen gegevenscorruptie belangrijke kenmerken zijn die ten grondslag liggen aan het potentieel ervan om voedselfraude te bestrijden.

Samenwerking is de sleutel

Hoewel nieuwe technologie veelbelovend is in de strijd tegen voedselcriminaliteit, zijn er ook hindernissen die overwonnen moeten worden. Het implementeren van blockchain in de mondiale voedselvoorzieningsketen wordt bijvoorbeeld geconfronteerd met uitdagingen, waaronder een gebrek aan internationale normen en moeilijkheden bij het verwerken van enorme hoeveelheden gegevens. Blockchaintechnologie kan ook aanvullende technologie vereisen, waardoor het duur wordt voor kleine voedselproducenten.

Uiteindelijk ligt de sleutel tot de aanpak van voedselfraude in samenwerking. We moeten wetshandhavers, professionals uit de sector, organisaties van elke omvang en academici samenbrengen, elk met het juiste ethisch toezicht vanuit hun instellingen.

Eventuele fraudebestrijdingsmaatregelen mogen het voor consumenten niet aanzienlijk moeilijker maken om voedsel te kopen. Als het proces te omslachtig wordt, kunnen mensen manieren vinden om het te omzeilen, wat nieuwe kwetsbaarheden in het voedselsysteem kan veroorzaken.