Nu de VS en een groot deel van de wereld zijn verzwolgen door de COVID-19-pandemie, dreigen reisbeperkingen en gezondheidsrisico's studeren in het buitenland moeilijk, zo niet onmogelijk te maken.

Maar dat betekent niet dat studenten niet nog steeds andere culturen willen leren kennen en willen zien hoe mensen in andere delen van de wereld verschillende kwesties benaderen, zoals klimaatverandering, inkomensongelijkheid of mensenrechten.

Idealiter zouden studenten over deze dingen leren in verschillende culturele contexten door daadwerkelijk naar andere landen te gaan. Maar aangezien reizen naar bepaalde landen vanwege COVID-19 verboden is of wordt ontmoedigd, wordt de vraag nu:hoe kan studeren in het buitenland nog steeds worden gedaan?

Als lange tijd voorstander van internationaal onderwijs zie ik één oplossing – en een oplossing die steeds meer universiteiten beginnen na te streven – om studenten online in het buitenland te laten studeren.

American University, Arcadia University Northeastern University en de University of Buffalo bevorderen al virtueel studeren in het buitenland. Hun programma's variëren van online cursussen op de internationale campus van een Amerikaanse universiteit tot cursussen die worden aangeboden in samenwerking met buitenlandse universiteiten.

Een nieuwe aanpak

Deze opties omvatten cursussen die zijn ontworpen en gegeven door Amerikaanse professoren of professoren in het buitenland, geselecteerd en opgeleid door een Amerikaanse hogeschool of universiteit. Dit wordt gedaan om ervoor te zorgen dat de cursus aansluit bij de afstudeereisen van de student.

Professor Viktor Apryshchenko, directeur van het Instituut voor Geschiedenis en Internationale Betrekkingen aan de Zuidelijke Federale Universiteit in Rusland, tijdens een seminar met studenten dat via een videoverbinding werd gehouden te midden van de COVID-19-coronaviruspandemie. De universiteit heeft de lessen online verplaatst om de verspreiding van het virus tegen te gaan. Valery Matytsin\TASS via Getty Images

Maar ik zie een andere manier om virtueel te studeren in het buitenland, waarvan ik denk dat deze de manier waarop dat gebeurt radicaal zou veranderen. En dat betekent dat Amerikaanse hogescholen en universiteiten cursussen uit andere delen van de wereld zouden kunnen aanbieden, precies zoals ze daar worden gegeven, en niet aangepast om Amerikaanse cursussen te weerspiegelen. Het idee zou zijn om Amerikaanse studenten bloot te stellen aan opvattingen van buiten het land.

Amerikaanse hogescholen en universiteiten kunnen ervoor zorgen dat de geselecteerde cursussen worden geaccrediteerd door gerenommeerde organisaties, zoals het Duitse Accreditatiebureau of het Japanse Instituut voor Onderwijsevaluatie.

Deze cursussen zouden worden gegeven via de meest geavanceerde technologische platforms die beschikbaar zijn. Ze zouden ook meetellen voor het afstuderen of zelfs als afstudeervereiste worden gesteld. Of ze kunnen een cursusvereiste zijn voor een hoofdvak.

Veel universiteiten in het buitenland bieden al cursussen Engels aan die op afstand worden gegeven. Omdat ik betrokken ben bij de Universiteit van Freiburg in Duitsland, heb ik uit de eerste hand gezien hoe de online capaciteit van buitenlandse universiteiten dramatisch toenam toen ze vanwege de pandemie online moesten overstappen. Online studeren in het buitenland is daarom iets dat meteen kan worden gedaan.

Breder begrip

Mogelijke cursussen kunnen betrekking hebben op studies over klimaatverandering in Duitsland of geestelijke gezondheid in Denemarken. Of docenten zouden zich kunnen bezighouden met immigratie in Italië, de wisselwerking tussen religie en politiek in India of Israël, en zelfs met de mensenrechten in Hong Kong. Studenten kunnen zich zelfs inschrijven voor een reeks cursussen over de reacties van verschillende landen op de COVID-19-pandemie.

Virtueel studeren in het buitenland zou het ook voor meer studenten mogelijk maken om kennis te maken met standpunten uit andere landen, omdat het veel minder kost. Niet alle studenten kunnen zich gemakkelijk de reis- en andere kosten veroorloven die gepaard gaan met wonen in het buitenland.

Studeren in het buitenland brengt belangrijke werkgelegenheids- en financiële voordelen met zich mee. Uit een enquête van het Institute of International Education uit 2017 bleek dat studeren in het buitenland leidt tot aanzienlijke winsten in verschillende cruciale vaardigheden die nodig zijn voor de hedendaagse werkplek. Verder zegt 78% van de geïnterviewden dat ze hun ervaringen met hun studie in het buitenland hebben besproken tijdens sollicitatiegesprekken.

Het wegnemen van barrières

Wil virtueel studeren in het buitenland een groter onderdeel worden van het Amerikaanse hoger onderwijs, dan denk ik dat er minstens drie bureaucratische hindernissen moeten worden overwonnen.

De eerste hindernis is weerstand van universiteitsleiders. Toen ik informeerde naar de vooruitzichten voor een virtuele studie in het buitenland, vertelden verschillende hogeschool- en universiteitsbestuurders me dat zoiets niet bestaat. Voor hen wordt studeren in het buitenland uitsluitend gedefinieerd door fysiek reizen naar een ander land. Dit is natuurlijk begrijpelijk, aangezien veel studenten die in het buitenland studeren anekdotisch de culturele en sociale ervaringen buiten het klaslokaal noemen als belangrijk voor hun algehele ervaring.

Deze beheerders zijn echter misleid en niet synchroon met een wereld die getroffen wordt door COVID-19. Ik zie het ook als een belediging van de mondiale klimaatduurzaamheid, omdat de enige mogelijkheid om in het buitenland te studeren gepaard gaat met vliegreizen en het verbruik van grote hoeveelheden brandstof.

Ten tweede moet het Amerikaanse hoger onderwijs accepteren dat er andere manieren zijn om studenten op te leiden dan in de VS. Hoewel de wens om de academische integriteit te waarborgen begrijpelijk is, belemmert de eis dat internationale cursussen net zo zijn als de cursussen die al in de VS worden aangeboden studenten ervan om andere manieren van lesgeven en leren tegen te komen.

En ten slotte moeten nieuwe, tijdelijke regels die het mogelijk maken dat federale studentensteun wordt gebruikt voor online cursussen die door een buitenlandse universiteit worden gegeven, permanent worden gemaakt. Het ministerie van Onderwijs heeft in april en mei de tijdelijke regelwijzigingen doorgevoerd, zodat duizenden Amerikaanse studenten die in het buitenland studeren hun cursussen hier in de VS op afstand konden voltooien nadat COVID-19 hen dwong naar huis terug te keren. Door de veranderingen permanent te maken, kunnen veel meer Amerikaanse studenten virtueel in het buitenland blijven studeren.

Momenteel studeert slechts 10,9% van de universiteitsstudenten ooit in het buitenland terwijl ze hun diploma behalen. In een wereld die wordt opgeschud door een pandemie – en waar veel traditionele hogeronderwijspraktijken zeker opnieuw zullen worden uitgevonden – heeft de virtuele studie in het buitenland die ik voor ogen heb het potentieel om Amerikaanse studenten een diepere waardering te geven voor perspectieven en ideeën uit andere delen van de wereld.

[Diepe kennis, dagelijks. Schrijf je in voor de nieuwsbrief van The Conversation.]