Na de honderdste verjaardag van het stemrecht voor vrouwen in 2018, is het in 2019 100 jaar geleden dat de volgende stap naar gelijkheid van vrouwen werd gezet:de opening van de beroepen.

De wet van 1919

Hoewel sommige instanties in de maanden vóór 1919 begonnen waren met het toelaten van vrouwen, duurde het tot de Sex Diskwalificatie (Removal) Act 1919 dat alle professionele accountantsorganisaties werden gedwongen om vrouwen toe te laten.

Voor die tijd stonden instanties zoals het Institute of Chartered Accountants of England and Wales (ICAEW) vrouwen niet toe artikelen te nemen (die effectief een opleidingscontract aangaan).

De impact van de Eerste Wereldoorlog

De kwestie van het toelaten van vrouwen was een terugkerend probleem voor de verschillende professionele accountantsorganisaties die zich in de jaren 1800 begonnen te vestigen.

Maar pas tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog, nadat vrouwen de mannen hadden vervangen die naar het front waren geroepen in kantoren en praktijken, begon de beroepsgroep eindelijk actieve stappen te ondernemen om vrouwen toe te laten.

Een Schotse accountantsorganisatie begon in 1916 met het toelaten van vrouwen tot hun boekhoudlessen, terwijl de Society of Incorporated Accountants and Auditors (die in de jaren vijftig fuseerde met ICAEW) ermee instemde om vrouwen in oktober 1918 toe te laten.

De eerste vrouw die werd toegelaten tot de ICAEW 

Na de wet van 1919 was Mary Harris Smith de eerste vrouw die tot de ICAEW werd toegelaten.

Op 72-jarige leeftijd, en na een groot deel van haar volwassen leven een eigen praktijk te hebben gehad, werd ze uiteindelijk toegelaten als fellow, ongeveer 30 jaar nadat haar eerste aanvraag was afgewezen op grond van haar geslacht.

De eerste vrouw die onder gelijke voorwaarden werd toegelaten

Na 1919 en Mary Harris Smith was er een vertraging van een paar jaar toen pas ingeschreven vrouwen begonnen met het afleggen van examens en het voltooien van hun minimale opleidingsperiode van drie of vijf jaar. (De training was afhankelijk van hun eerdere opleidingsniveau.)

De eerste die aan al deze vereisten voldeed, was Ethel Watts, die in februari 1924 werd toegelaten tot de ICAEW.

Wie was Ethel Watts?

Ethel was de oudste dochter van een Metropolitan politieagent. Ze ging naar Bedford College en vervolgens naar Royal Holloway voordat ze zich in augustus 1920 inschreef voor haar artikelen.

Op latere leeftijd schreef ze dat het Sir Harry Peat was (wiens vader Sir William Peat de P in KMPG is) die voorstelde om accountancy als een carrière te proberen.

Een eigen praktijk

Na de kwalificatie werkte Ethel een jaar voor Sir Harry voordat ze voor eigen rekening in de praktijk kwam. Na een korte periode in samenwerking met een andere vrouwelijke accountant, runde ze haar eigen praktijk tot ze in juli 1961 met pensioen ging.

Bijdragen aan de ICAEW

Nadat ze haar praktijk had opgericht, raakte Ethel steeds meer betrokken bij de ICAEW.

Uit haar papieren in de Vrouwenbibliotheek van de London School of Economics blijkt dat ze in 1934 schreef om te onderzoeken waarom vrouwelijke studenten nog steeds gescheiden van de mannen in examenzalen zaten.

In de jaren veertig was het Ethel waar de ICAEW naar toe ging toen ze een vrouwelijk perspectief op gelijke beloning nodig hadden.

In de jaren vijftig was ze de eerste vrouw die werd gekozen in het comité van de London and District Society of the ICAEW en werd ze ook betrokken bij de Chartered Accountants' Benevolent Association (CABA).

In 1962 vertegenwoordigde Ethel de ICAEW op het Achtste Internationale Congres van Accountants in New York.

Vrouwelijke netwerken

Ethel begreep het belang van netwerken en speelde een belangrijke rol bij het opzetten van de Women's Chartered Accountants Dining Society in 1945.

Dit stelde vrouwen in het vak in staat elkaar te ontmoeten en te netwerken op een moment dat, zoals een lid het uitdrukte:"Vrouwelijke accountants zich nogal geïsoleerd voelen, als zeemeerminnen die op een rots zitten."

De wereld buiten de boekhouding

Ethel beperkte zich niet tot accountancy. Ze was actief in de arbeidersbeweging en voerde ook campagne voor gelijk loon en de gescheiden belasting van mannen en vrouwen. Ze was jarenlang voorzitter van de Fawcett Society.

De mars van de vrouwen

In de decennia na de wet nam het aantal vrouwen in het beroep langzaam toe. In 1949 had de ICAEW slechts 125 vrouwelijke leden, vergeleken met ongeveer 15.000 mannen.

Tegen de tijd dat Ethel in 1963 stierf, waren in totaal 433 vrouwen toegelaten tot de ICAEW, met nog eens 120 vrouwen als griffiers, wat neerkomt op ongeveer 4 procent van de totale studentenpopulatie.

Waar zijn we nu?

Honderd jaar later zijn er tienduizenden vrouwelijke accountants in het VK. De vertegenwoordiging verschilt echter tussen de beroepsorganisaties.

Uit cijfers die jaarlijks door de Financial Reporting Council worden gepubliceerd, blijkt dat de Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) per 31 december 2017 met 46 procent het hoogste percentage vrouwelijke leden heeft. De ICAEW rapporteerde met 28 procent het laagste percentage vrouwelijke leden.

Van alle zeven grote Britse accountantsorganisaties die in het rapport zijn opgenomen, was gemiddeld 36% van de leden vrouw.

De positie voor belasting

De toekomst

Hoe de genderbalans in de accountancy in de toekomst zal evolueren, kan het beste worden voorspeld vanuit de studentenpopulatie.

In de afgelopen 20 jaar is het percentage vrouwelijke studenten voor alle zeven instanties geleidelijk gestegen, variërend van 43 procent voor ICAEW tot 57 procent voor ACCA.

In totaal meldden de zeven lichamen in 2017 dat 49 procent van hun gecombineerde studentenpopulatie vrouw was.

Het lijkt dan ook niet ondenkbaar dat in 2019, 100 jaar nadat de weg naar de beroepen werd geopend, het studentencorps van toekomstige accountants eindelijk beide geslachten gelijk zou kunnen vertegenwoordigen.