Douglas Webber is universitair hoofddocent aan de economische afdeling van Temple University in Philadelphia, waar hij zich richt op arbeid en de economie van het hoger onderwijs.

Een recente studie van de Federal Reserve Bank van St. Louis suggereerde dat de waarde van een hbo-opleiding is afgenomen. Is de universiteit nog steeds de kosten waard? Voor de gemiddelde persoon is de universiteit nog steeds een overweldigend goede beslissing. Maar zoals bij elke belegging zijn er risico's. De mogelijke negatieve gevolgen zijn nu groter dan voor vorige generaties. U neemt niet alleen een time-out van de arbeidsmarkt, maar u betaalt ook meer om naar de universiteit te gaan. Bovendien sluiten veel studenten schulden af ​​die bij een faillissement bijna onmogelijk te betalen zijn. Maar het grootste risico is niet afstuderen, want je hebt nog wel de schuld maar geen diploma.

Verdienen werknemers die afstuderen met een bachelordiploma nog steeds meer dan werknemers zonder een universitair diploma? Ja, maar de prijs om naar de universiteit te gaan is gestegen, dus het nettorendement van een universitaire graad is een beetje gedaald. Toch verdienen afgestudeerden gedurende hun hele leven ongeveer $ 900.000 meer in vergelijking met afgestudeerden van de middelbare school. Zelfs als je dat cijfer buiten beschouwing laat om rekening te houden met het soort studenten dat naar de universiteit gaat, de "opportuniteitskosten" van het niet werken op de arbeidsmarkt en andere factoren, is de nettowaarde van een universitaire graad nog steeds ongeveer $ 350.000 over je hele leven vergeleken met een middelbare school diploma.

Hoe beïnvloedt de major die een student kiest de uitkomst? De keuze voor een major is misschien wel de grootste financiële beslissing die mensen ooit zullen nemen. Als je majors van boven naar beneden opsomt op basis van inkomsten, is het verschil ongeveer $ 2 miljoen. Maar levenslange verdiensten zouden niet in de top drie van zaken moeten staan ​​waarop u uw beslissing baseert, deels omdat werkplezier ertoe doet. Er is ook een economische reden. Als je de gemiddelde inkomsten voor een Engelse major vergelijkt met bijvoorbeeld de inkomsten van een accounting major, ziet de boekhouding er een stuk beter uit. Maar eerlijk gezegd, als die persoon niet erg goed is in boekhouden, zal hij minder verdienen dan de gemiddelde boekhoudkundige. In dat geval kunt u uw inkomstenpotentieel maximaliseren door Engels te kiezen.

Hoe speelt het lenen van studenten een rol in de vergelijking? Schulden zijn een grote factor. Als je veel schulden aangaat voor een laagverdienende major, is de kans dat het zijn vruchten afwerpt minder dan 50-50. Als je een technische major bent met een genereus financieel hulppakket, is de kans dat het lonend is vrijwel 100%.

En er zijn enorme verschillen tussen federale studieleningen en particuliere studieleningen. De bescherming die bestaat binnen het federale Stafford-leningprogramma is erg sterk en beperkt de gevolgen als u uw schuld niet kunt terugbetalen. Particuliere studieleningen hebben die bescherming niet. Als je naar een goedkopere school gaat, kun je misschien het meeste of de hele studie halen met alleen federale leningen.

Waar moeten leerlingen en gezinnen rekening mee houden bij het kiezen van een school? Het vinden van een school die bij u past, is een zeer persoonlijke beslissing. Maar het is belangrijk om het slagingspercentage van een school, het gemiddelde inkomen van afgestudeerden en andere statistieken op CollegeScorecard.gov op te zoeken om te zien of de school er goed in slaagt om studenten naar het afstuderen te krijgen en hen te helpen een goede baan te vinden.

Studenten hebben over het algemeen een goed gevoel voor de waarde van verschillende majors. Ze weten dat economie, techniek en financiën de meest verdienende majors zijn en dat muziek, geesteswetenschappen en vrije kunsten laagverdienende majors zijn. Maar ze hebben een heel slecht idee van de omvang van het verschil. Studenten moeten een lijst maken van de majors die ze overwegen en vervolgens kijken naar de verwachte inkomsten voor elk. Als je dat begrijpt, zullen veel beslissingen niet veranderen, maar ze moeten zich wel bewust zijn van de arbeidsmarkt die ze gaan betreden.