De medische rekeningen komen snel en furieus in mijn huis - $ 538 voor de maandelijkse verzekeringspremie, $ 390 voor een MRI om een ​​hardloopblessure aan mijn knie te diagnosticeren, $ 150 voor een recente reis naar de spoedeisende hulp.

Mijn 6-jarige zoon en ik hebben allebei reeds bestaande aandoeningen, waaronder astma. De steroïde-inhalator die mijn zoon elke dag moet gebruiken, heeft een eigen bijdrage van $ 250 totdat ons eigen risico is betaald. Bij dat dringende bezoek van $ 150 vorige maand bleek dat ik me in de vroegste stadia van longontsteking bevond. We hebben geen keuze om af te zien van medische zorg vanwege de kosten, omdat het ons letterlijk ons ​​leven kan kosten.

In 2016 heb ik mijn belastingen ingediend en een voor mij betaalbare $ 6.790 aan medische kosten geclaimd met een verzekering via de Affordable Healthcare Act (AHA). In 2018 diende ik bijna in paniek belastingen in en claimde ik maar liefst $ 24.365 aan medische kosten via de AHA - dezelfde verzekeringsmaatschappij zonder ernstige ziekten, operaties of ziekenhuisopnames dat jaar. Het is een stijging van bijna 259 procent.

En ik ben niet de enige. In 2018 gaven Amerikanen gezamenlijk $ 3,6 biljoen uit aan gezondheidszorg of ongeveer $ 11,172 per persoon. Volgens een onderzoek van de Kaiser Family Foundation en de New York Times uit 2016 meldde ongeveer 20 procent van de verzekerde Amerikanen dat ze het moeilijk hadden om hun medische rekeningen te betalen, tot het punt dat het ernstige financiële problemen veroorzaakte. (De enquête is de meest recente van Kaiser over dit onderwerp.) Uitdagingen zijn onder meer het kunnen betalen voor voedsel, kleding en elementaire huishoudelijke artikelen, of gedwongen worden om extra uren te werken of extra banen aan te nemen. Voor onverzekerden stijgt dat aantal tot 53 procent.

"De grootste belemmering is dat dingen te veel kosten", zegt Caitlin Donovan, expert op het gebied van medische facturering en woordvoerder van de National Patient Advocate Foundation, een non-profitorganisatie die pleit voor betaalbare, hoogwaardige gezondheidszorg voor mensen met chronische, slopende of levensbedreigende ziekten.

"Het lastige aan gezondheidszorg is dat het onvoorspelbaar is", zegt ze. "Niemand zegt dat ik volgend jaar kanker krijg, dus ik ga ervoor zorgen dat mijn favoriete oncoloog in het netwerk zit."

Maar er zijn verschillende dingen die u kunt doen om enorme medische rekeningen te vermijden of te verlagen, en uzelf mogelijk honderden, zo niet duizenden dollars te besparen zonder de noodzakelijke medische zorg op te offeren.

Hier zijn vijf dingen die Donovan aanbeveelt:

1. Denk goed na over uw zorgverzekeringsopties

Of u nu verzekerd bent via een werkgever of de AHA, vergelijk uw opties zorgvuldig om ervoor te zorgen dat u niet een jaar lang financiële hoofdpijn krijgt.

De kosten van uw premie, of het bedrag dat u elke maand betaalt voor uw verzekering, moet worden afgewogen tegen het eigen risico van het plan, of het bedrag dat u uit eigen zak betaalt voordat de verzekeringsmaatschappij betaalt. Dus een lage maandpremie met een hoog eigen risico kan u op de lange termijn meer kosten.

Als u reeds bestaande aandoeningen heeft, doe dan uw huiswerk voordat u zich aanmeldt met een plan om ervoor te zorgen dat uw artsen en specialisten zich in het netwerk van dat plan bevinden, wat u geld zal besparen, en dat de geneesmiddelen op recept van het plan de medicijnen dekken die u regelmatig gebruikt.

De meeste grote verzekeringsmaatschappijen hebben een website waarop u kunt opzoeken of een bepaalde arts in het netwerk zit, maar Donovan raadt aan om de provider rechtstreeks te bellen om dit te controleren, vooral als het een specialist is die u het hele jaar door ziet.

2. Blijf waar mogelijk in het netwerk voor medische zorg

Alle ziektekostenverzekeringen, inclusief Medicaid, hebben een netwerk van providers en faciliteiten die in hun dekking zijn opgenomen. Als u een arts in dat netwerk ziet, factureren zij de verzekeringsmaatschappij en betaalt u een kleiner bedrag, zoals een eigen bijdrage. Maar als u wordt behandeld door een arts die niet in uw netwerk zit, kunt u de volledige kosten betalen, inclusief de kosten voor het bezoek aan de dokterspraktijk en eventuele onderzoeken of medicijnen die u heeft gekregen.

Dat geldt ook voor ziekenhuizen en de zorgverleners die daar werken.

Zelfs als het ziekenhuis zich in uw netwerk bevindt, zijn hun providers dat misschien niet, wat betekent dat uw verzekeringsdekking zich mogelijk niet uitstrekt tot de rekeningen die in rekening worden gebracht door de artsen die u behandelen, waaronder artsen buiten het netwerk, anesthesiologen of chirurgen. Het is een praktijk die 'saldofacturering' of 'verrassingsfacturering' wordt genoemd en het kost Amerikanen duizenden dollars.

U kunt het gebruik van externe providers in een ziekenhuisomgeving proberen te vermijden door aan elke arts en verpleegkundige duidelijk te maken dat u ziet dat u alleen door een provider binnen het netwerk wilt worden behandeld.

Sommige patiënten, zegt Donovan, nemen zelfs hun toevlucht tot het ophangen van een zelfgemaakt bord buiten hun eerstehulpafdeling of ziekenhuiskamer met de tekst "Betreed deze kamer niet tenzij u in het netwerk bent."

Hoewel het geen garantie is, zegt Donovan, "is het effectief geweest voor sommige mensen met wie ik heb gesproken."

3. Houd uw medische rekeningen nauwlettend in de gaten voor fouten

Donovan hield tijdens haar derde zwangerschap haar medische kosten nauwlettend in de gaten.

"Een van de dingen die ik tegenkwam, was uitzoeken hoeveel fouten zouden hebben gekost als ik ze niet had betrapt", zegt ze. "Het was meer dan $ 500."

Bijvoorbeeld, na de geboorte van haar zoon drie maanden geleden, zegt Donovan dat ze $ 250 in rekening is gebracht door één provider. Ze betaalde de rekening, maar bij nader onderzoek realiseerde ze zich dat de provider, die deel uitmaakte van haar verzekeringsnetwerk, zelfs nooit probeerde de verzekeringsmaatschappij te factureren. Ze had helemaal niets moeten betalen en het kostte haar acht maanden om de fout te corrigeren en haar geld terug te krijgen.

"Ik ben een expert op het gebied van medische facturering en ik heb deze fout nog steeds gemaakt", zegt ze, eraan toevoegend dat ze een andere rekening kreeg die niet in overeenstemming was met de uitleg van de voordelen, wat zou hebben geleid tot meerkosten van $ 100.

"Als je er geen aandacht aan schenkt ... ga je uiteindelijk meer geld betalen", zegt ze. "Ik heb nog nooit een fout in het voordeel van de patiënt zien uitpakken."

4. Over alles onderhandelen

Hoewel u nooit zeker weet of de persoon aan de andere kant van de lijn een luisterend oor heeft, is het de moeite waard om uw zorgverlener te bellen als u een onverwachte of hoger dan verwachte rekening krijgt. Zorg er eerst voor dat uw verzekering heeft betaald voor alles waarvoor zij verantwoordelijk zijn, zegt Donovan, en raadpleeg dan het Healthcare Bluebook, een online medische zorggids met redelijke tarieven voor een groot aantal medische diensten.

“Ga dan direct aan de slag met uw [zorg]aanbieder. Ze hebben een prikkel om met je samen te werken omdat ze betaald moeten worden”, zegt ze. "Niemand is gek genoeg om te denken dat iemand een rekening van $ 30.000 kan krijgen en deze binnen 10 dagen volledig contant kan betalen."

Dingen om naar te vragen zijn onder meer:

• Als ze het verlaagde tarief van Medicare of Medicaid accepteren
• Als ze het tarief aannemen dat wordt vermeld in het Bluebook voor gezondheidszorg
• Als ze je een contante korting geven
• Als ze een betalingsplan opzetten om betalingen te spreiden

Praat ook met uw zorgverleners over uw financiële situatie en eventuele zorgen over medische rekeningen, zelfs als u zich daar ongemakkelijk bij voelt.

"Het is moeilijk om over gezondheidszorg te praten, het is moeilijk om over je financiën te praten, maar je moet het met je provider doen omdat ze je kunnen helpen", zegt Donovan. Die hulp kan bestaan ​​uit het geven van monsters van dure medicijnen of het wijzigen van uw behandelplannen met een goedkopere optie die u nog steeds de behandeling geeft die u nodig heeft.

5. Betaal de incassobureaus niet meteen

"Als je te maken hebt met incasso's, is het eerste wat je moet doen de rekening niet betalen", zegt Donovan. "Als je een rekening betaalt voor incasso's, als iets in collecties staat, betekent dit dat je het claimt en bezit als van jou."

Dit klinkt misschien contra-intuïtief, maar het kan u tijd opleveren en u geld besparen om te voorkomen dat u een rekening moet betalen, zelfs nadat deze naar incasso's is gegaan. Het kan zijn dat u uiteindelijk toch uw rekening moet betalen, maar er zijn enkele dingen die u kunt doen om te voorkomen dat u een groot bedrag ineens betaalt.

Ten eerste, weet dat de drie grote kredietbureaus zijn overeengekomen om consumenten 180 dagen de tijd te geven om medische schulden op te lossen voordat deze op uw kredietrapport worden vermeld. Dat weerhoudt uw factuur er niet van om naar incasso's te gaan, maar geeft u de tijd om deze op te lossen, of in ieder geval uit te stellen, voordat uw tegoed een deuk krijgt.

U kunt de rekening valideren door het incassobureau te laten weten dat u de schuld wilt betwisten. Ze hebben dan 30 dagen om u documenten te mailen die uw medische rekening verifiëren en waar de rekening voor is. Als ze dat niet kunnen of willen doen, moeten ze stoppen met verzamelen.

Je kunt ook proberen om met het incassobureau over betalingen te onderhandelen door te vragen of ze een kleiner betalingsplan of zelfs verlaagde betalingsplannen willen opzetten."

Donovan heeft enkele aanvullende tips voor mensen die hoge medische rekeningen willen verlagen of vermijden:

Begrijp het jargon van medische facturering, inclusief co-assurantie, eigen risico en copay, zodat u duidelijk weet wat u in rekening wordt gebracht en waarvoor u verantwoordelijk bent. Bekijk de HealthCare.gov-woordenlijst voor meer informatie over deze onderwerpen.

Winkel rond voor geneesmiddelen op recept. Werk rechtstreeks samen met de medicijnfabrikant of apotheek voor korting of raadpleeg GoodRx.com om te zien welke apotheek in uw regio uw recepten tegen de laagste kosten verkoopt.

Gebruik een huisarts als eerste verdedigingslinie. Donovan zegt dat er een trend is voor patiënten om de eerstelijnszorgverlener over te slaan en rechtstreeks naar een specialist te gaan, maar deze laatste kan honderden dollars meer vragen voor zorg die uw PCP ook zou kunnen geven.

Vermijd mogelijk onnodig testen. Vraag uw leverancier of het echt nodig is voor röntgenfoto's, bloedonderzoek, echografie of andere tests. Deze diensten zijn mogelijk niet medisch noodzakelijk en kunnen aanzienlijk bijdragen aan uw rekening.