Het is officieel. De Federal Reserve koopt nu exchange-traded funds (ETF's) op obligaties.
In het bijzonder, als onderdeel van de stimuleringsinspanningen om de effecten van de blokkeringen van het coronavirus tegen te gaan, gaf de Schatkist de Fed $ 75 miljard, die de Fed op zijn beurt 10-tegen-1 zal gebruiken om $ 750 miljard aan bedrijfsschuld te kopen. Een deel van dat cijfer zal in de vorm zijn van ETF's voor bedrijfsobligaties en zelfs fondsen voor junk-obligaties.
In veel opzichten is dit geen probleem; het is in wezen gewoon de volgende logische stap in de traditionele open-marktoperaties van de Fed.
Maar op een paar cruciale manieren is dit echt een belangrijke beleidsverschuiving - een die een grote zwakte in de obligatie-ETF-ruimte mogelijk nog gevaarlijker maakt.
De Fed heeft in de loop der jaren biljoenen dollars aan staats- en agentschapsschulden gekocht en verkocht, maar ze hebben zich nooit in ETF's verdiept.
Dus waarom nu?
Het antwoord hier is vrij eenvoudig. De Fed heeft in wezen hetzelfde probleem als andere passieve indexeerders. Ze willen blootstelling krijgen aan de markt voor bedrijfsobligaties als geheel, maar niet noodzakelijk aan één enkel bedrijf. De Fed is geen beheerder van obligatiefondsen. Evenmin heeft het de interesse of de neiging om de kredietwaardigheid van individuele obligatie-uitgevers te onderzoeken.
Bovendien is er een politiek element. De Fed moet haar imago van neutraliteit behouden en mag niet worden gezien als een voorstander van individuele bedrijven. Het laatste wat Fed-voorzitter Jerome Powell nodig heeft, is voor een vuurpeloton van het congres te verschijnen wegens zijn beslissing om de obligaties van een controversieel of politiek incorrect bedrijf te kopen – of niet te kopen.
Door passieve obligatie-index-ETF's te kopen - en BlackRock (BLK) de onderneming te laten beheren - bevrijdt de Fed uit die situatie.
De ogenschijnlijke reden van de Fed om bedrijfsobligaties te kopen was om de liquiditeit op de obligatiemarkt te verbeteren. Tijdens de rout van maart liepen de kredietmarkten vast. De liquiditeit verdween en de obligatiekoersen daalden als een blok.
Door in bedrijfsobligaties te springen, probeert de Fed de markt ordelijk en functionerend te houden. Dat klinkt geweldig, maar hier is het probleem:door de obligatie-ETF's te kopen in plaats van de obligaties zelf, maakt de Fed een bestaand probleem juist erger.
"Bond-ETF's creëren een vals gevoel van liquiditeit", zegt Mario Randholm van Randholm &Co., een geldmanager met klanten in Europa en Zuid-Amerika. "De ETF's zelf zijn extreem liquide en worden zelfs verhandeld op de NYSE en andere grote beurzen. Maar de obligaties die ze bezitten zijn dat niet. Liquiditeit in de ETF is niet hetzelfde als (liquiditeit in de onderliggende obligaties)."
Op de beurs verhandelde fondsen zijn een aantrekkelijk vehikel omdat u aandelen kunt creëren en vernietigen als vraagwaarborgen. Wanneer er meer vraag is naar een ETF dan de huidige voorraad kan ondersteunen, creëren grote institutionele beleggers nieuwe aandelen door de onderliggende posities op te kopen en deze te bundelen in nieuwe creatie-eenheden. Wanneer de vraag naar de ETF daalt, kunnen de institutionele beleggers aandelen van de ETF's opsplitsen en de onderliggende posities verkopen.
Hoe gaat de Fed driekwart biljoen dollar afwikkelen in bedrijfsobligaties? Hoe konden ze deze obligatie-ETF's lossen zonder de obligatiekoersen te verpletteren?
Niemand weet het, en dat is precies het probleem. De Fed staat op het punt de grootste geldschieter van het Amerikaanse bedrijfsleven te worden, en het zou onmogelijk kunnen zijn om dit af te wikkelen.
Op de kapitaalmarkten tilt een opkomend tij alle boten op. Door honderden miljarden dollars aan obligaties op te zuigen, maakt de Fed in wezen kapitaal vrij dat nergens anders heen kan dan naar de aandelenmarkt.
Dit is natuurlijk geen nieuws. De interventies van de Fed en de beloften van meer interventies zijn de voornaamste reden dat de aandelenmarkt sinds eind maart in vuur en vlam staat.
Het valt nog te bezien hoe ver deze trend gaat. De interventies van de Fed waren een belangrijke aanjager van de bullmarkt van 2009-20. Sommigen zouden zelfs beweren dat zij de grootste bestuurder waren.
En als algemene regel is het een slecht idee om tegen de Fed te vechten. Hij heeft een grotere portemonnee dan jij.