Foto (van rechts naar links):Daryl Cooper, Rob Normandeau, Caleb Wood.

Verhuur van Cooper-apparatuur werd bijna 50 jaar geleden opgericht in een kleine schuur in de omgeving van Toronto door een man met een missie om compacte apparatuur te huren voor kleine bedrijven.

Gordon Cooper en zijn stille compagnon Paul Carruthers wilden een meer persoonlijke service bieden die volgens hen destijds ontbrak op de markt.

'Gord was een geweldige verkoper. Mensen vonden hem aardig en vertrouwden hem. Hij was ook een ondernemer die het bedrijf op zijn eigen manier wilde runnen”, zegt Doug Dougherty, CEO van Cooper Equipment Rentals.

In 2003, na uitbreiding naar twee full-service locaties in de Greater Toronto Area, werd het bedrijf verkocht aan Gordons zoon, Darryl Cooper. Dougherty, die ook opgroeide in een door een familie gerund verhuurbedrijf voor bouwmachines dat in 1998 aan United Rentals werd verkocht, trad in 2010 toe tot Cooper als een gelijkwaardige partner.

Dougherty en Cooper zagen een gat in de markt als het ging om het bedienen van kleine en middelgrote aannemers en wilden voortbouwen op de sterke punten van het bedrijf, waaronder loyale klanten en sterke relaties met leveranciers.

"We hebben een positie in de markt gevonden en hebben het bedrijf vanuit die basis verder laten groeien", zegt Dougherty.

Hun doel was toen om de omvang van het bedrijf in een paar jaar te verdubbelen. Het gebeurde een stuk sneller.

In 2013 was de omzet gegroeid tot bijna CAD $ 14 miljoen, tegen ongeveer CAD $ 5 miljoen in 2010, en het bedrijf was uitgebreid naar vier locaties in de GTA. Op dat moment besloten de eigenaren om te kijken naar strategische alternatieven, waaronder een mogelijke fusie of verkoop van het bedrijf of het aantrekken van een private equity-partner.

Het proces werd teruggebracht tot drie bedrijven:twee strategische kopers en een private equity-onderneming, het in Halifax gevestigde SeaFort Capital Inc. Ze kozen de private equity-speler.

"We hadden het gevoel dat we op dezelfde lijn zaten als SeaFort", zegt Dougherty. ​"Een strategische verkoop van het bedrijf zou waarschijnlijk iets meer opbrengst hebben opgeleverd, maar we hadden het gevoel dat een private equity-partner op de langere termijn beter gediend zou zijn."

In juni 2013 werd bekend dat SeaFort een meerderheidsinvestering in Cooper Equipment had gedaan. Dougherty zegt dat het doel was om de omvang van het bedrijf te verdubbelen, meer locaties toe te voegen en een tot twee overnames per jaar te doen.

"Cooper Equipment heeft een uitstekend team van hardwerkende medewerkers, die allemaal toegewijd zijn aan het leveren van uitstekende klantenservice", zei SeaFort's president Rob Normandeau. "We zien enorme groeimogelijkheden en zijn er trots op samen te werken met Darryl, Doug en hun team om de ontwikkeling van het bedrijf te ondersteunen."

Dougherty zei dat SeaFort het bedrijf zowel het kapitaal als de ondersteuning heeft geboden die nodig zijn om zijn groei voort te zetten. "Over het algemeen willen we een sterk Canadees, particulier bedrijf opbouwen, dat echt niet bestond", zegt hij. ​“De steun van SeaFort betekende dat we een financieringsfaciliteit konden opzetten die beter paste bij onze groeiplannen.”

Het plan werd in gang gezet:later in 2013 verwierf Cooper City Rentals in Toronto, gevolgd door de acquisitie van Albion Equipment Rentals van Bolton, Ont. in 2014. Toen, een jaar later in 2015, deed het bedrijf wat Dougherty beschrijft als een "transformationele acquisitie", waarbij SMS Rents werd gekocht, een grotere speler met een omzet van ca. $ 50 miljoen in vergelijking met Cooper's $ 35 miljoen destijds. De deal verhoogde het aantal vestigingen van Cooper tot 21 in Ontario en hielp het bedrijf voor het eerst uit te breiden naar de Quebec-markt.

In 2017 betrad Cooper West-Canada met de overname van het in Edmonton gevestigde 4-Way Equipment Rentals. Een jaar later kocht het Alberta Lift en Modern Industrial Rentals van Calgary. Het bedrijf breidde vervolgens uit naar B.C. met de aankoop van Star Rentals, met activiteiten in het hele Metro Vancouver-gebied. In 2020 verhuisde het bedrijf naar de oostkust en verwierf Herc Atlantic.

Sindsdien is de groei gestaag geweest, zegt Dougherty, ondanks een korte vertraging aan het begin van de pandemie in het voorjaar van 2020, toen de wereldeconomie aanzienlijk vertraagde.

“Er waren enkele belemmeringen voor de manier waarop we zaken doen vanwege COVID-19; ons team heeft zich goed aangepast aan zaken als ophalen langs de kant van de weg en we hebben strengere gezondheidsrichtlijnen ingevoerd, maar het bedrijf is door de pandemie blijven groeien.”

In de toekomst zegt Dougherty dat het bedrijf de activiteiten zal blijven uitbreiden in nieuwe en bestaande markten, de verdere ontwikkeling van speciale divisies zoals Trench Safety en Pump Solutions, en door middel van meer acquisities.

"We hebben nog veel ruimte om te groeien door meer locaties toe te voegen", zegt hij. "Er zijn nog steeds een aantal kleinere onafhankelijke bedrijven in Canada waarvan we denken dat ze uiteindelijk zullen verkopen en daarom blijven we uitkijken naar acquisities van goede kwaliteit."

Terugkijkend is hij blij dat zijn bedrijf heeft besloten om met SeaFort als zakenpartner in zee te gaan.

“Voor ons was private equity absoluut de juiste beslissing”, zegt hij. ​“We wilden het bedrijf op onze manier laten groeien, en we zouden dat niet hebben kunnen doen zonder de steun van een private equity-partner die onze visie deelde en de richting ondersteunde die we wilden gaan.”

Dougherty zegt dat het huidige plan is om de komende jaren te groeien van ongeveer 50 locaties naar ongeveer 75.

"We hebben een geweldig bedrijf en we blijven werknemers uit heel Canada aantrekken die bij Cooper willen komen werken:als je goed talent kunt aantrekken, is alles mogelijk."