Obligatiehouders en aandeelhouders vertegenwoordigen beide individuen en instellingen die geld hebben gegeven aan een bedrijf in ruil voor een soort financieel belang. Hoewel beide groepen willen dat het bedrijf solvabel blijft, maken obligatiehouders en aandeelhouders hun winst verschillend en hebben ze vaak tegenstrijdige belangen.
Een obligatiehouder is een persoon of instelling die de obligaties van een bepaald bedrijf bezit. Obligaties zijn in wezen leningen die door de obligatiehouder aan het bedrijf worden verstrekt. De obligatiehouder geeft contant geld uit aan het bedrijf in ruil voor een vooraf bepaald terugbetalingsbedrag wanneer de obligatie afloopt. Afhankelijk van de voorwaarden van de obligatie kan de obligatiehouder ook rente . ontvangen betalingen voordat de obligatie afloopt.
Obligatiehouders hebben een hogere anciënniteit dan aandeelhouders in het geval dat een bedrijf failliet gaat of liquideert. Dat betekent dat het bedrijf zijn verplichtingen aan obligatiehouders moet terugbetalen voordat het de aandeelhouders compenseert.
Aandelen vertegenwoordigen eigendomseenheden. Individuen en instellingen die contant geld inwisselen voor aandelen, worden gedeeltelijk eigenaar van een bedrijf. In tegenstelling tot obligaties hebben aandelen geen vervaldatum en is er geen gegarandeerde contante uitbetaling voor het kopen van aandelen. Een bedrijf kan echter periodiek dividend uitkeren aan aandeelhouders. Als het bedrijf goed blijft presteren, zullen de aandelenkoersen stijgen en krijgen aandeelhouders de mogelijkheid om aandelen te verkopen voor een hogere prijs dan wat ze ervoor betaald hebben.
Noch obligatiehouders, noch aandeelhouders willen een bedrijf zien falen. De twee groepen hebben echter de neiging om verschillende meningen te hebben over strategische risico's en het financiële beleid dat het bedrijf voert. Het beleid dat welvaart creëert voor de aandeelhouders kan de investering van obligatiehouders in gevaar brengen en vice versa.
Zolang het bedrijf solvabel blijft, krijgen obligatiehouders een vaste uitbetaling wanneer de obligatie afloopt. Dat betekent dat obligatiehouders geen enkele prikkel hebben om het bedrijf grote risico's te zien nemen die de financiële stabiliteit in gevaar kunnen brengen. Aandeelhouders daarentegen verdienen geld wanneer de waarde van het bedrijf stijgt. Om deze reden dringen aandeelhouders er vaak bij het bedrijf op aan grotere risico's te nemen om een grotere financiële beloning te oogsten. Aandeelhouders profiteren ook wanneer de raad van bestuur dividendbetalingen doet, terwijl obligatiehouders dat niet doen. Dit belangenconflict kan spanningen tussen de twee groepen veroorzaken.