Wanneer een conflict escaleert, reageren de financiële markten binnen enkele minuten. Die reactie is niet alleen maar paniek of speculatie – het is een soort collectief oordeel over wat er daarna zou kunnen gebeuren.

Het conflict tussen de VS, Israël en Iran, dat zaterdag begon, veroorzaakte een scherpe stijging van de olieprijzen toen de Aziatische markten maandag open gingen (een stijging van maar liefst 13% vanwege de vrees voor verstoring van het aanbod). De belangrijkste Golfindices daalden sterk en in sommige gevallen werd de handel opgeschort vanwege de volatiliteit.

Tegelijkertijd trokken beleggers naar zogenaamde “veilige havens”-activa. De goudprijs steeg en de vraag naar traditioneel defensieve valuta zoals de Amerikaanse dollar en de Zwitserse frank nam toe.

Dit klinkt misschien als verre ruis of willekeurige financiële bewegingen. In werkelijkheid is het echter een van de duidelijkste signalen die we hebben over hoe serieus investeerders denken dat de situatie met Iran zou kunnen worden.

De markten zijn toekomstgericht. Ze reageren niet alleen op wat er is gebeurd – ze proberen een prijs te bepalen van wat ze verwachten dat er zal gebeuren. Zo leest u de signalen.

Olie:het eerste waarschuwingslampje

Olie is doorgaans de eerste markt die in beweging komt tijdens spanningen in het Midden-Oosten. Dat komt omdat de regio een cruciale rol speelt in de mondiale energievoorziening. Een bijzonder punt van zorg is de Straat van Hormuz, een smalle scheepvaartroute waar ongeveer een vijfde van de olie-export in de wereld doorheen gaat.

Wanneer de olieprijzen stijgen, betekent dit niet dat het aanbod al is gestopt. Het betekent dat handelaren geloven dat er een groter risico bestaat dat het aanbod wordt verstoord.

Zie het als een verzekering. Als het risico op schade toeneemt, gaat de prijs van de verzekering direct omhoog – ook als er nog geen schade is ontstaan. De oliemarkten werken op een vergelijkbare manier. Prijzen weerspiegelen de kans op problemen.

Waarom doet dit er toe? Omdat olie bijna alles beïnvloedt. Hogere olieprijzen drijven de brandstofkosten op. Brandstof beïnvloedt het transport. Transport beïnvloedt de voedselprijzen en goederen in de schappen van supermarkten. Als olie weken of maanden duur blijft, kan dit de inflatie doen stijgen.

Dus wanneer de oliepiek stijgt, geven de markten aan dat ze een reëel economisch risico zien – en niet alleen een politiek drama.

Op dit moment duidt de omvang van de oliebeweging erop dat de markten de waarschijnlijkheid van verstoring serieus aan het heroverwegen zijn. De cruciale vraag is doorzettingsvermogen. Als de prijzen snel stabiliseren, kunnen beleggers denken dat de escalatie beperkt zal blijven. Als ze hoog blijven, signaleren de markten verwachtingen van langdurige instabiliteit.

Obligaties:beleggers op zoek naar veiligheid

De tweede plaats waar we naar moeten kijken is de obligatiemarkt. Een obligatie is feitelijk een lening. Wanneer u een staatsobligatie koopt, leent u geld aan een overheid in ruil voor rente. Amerikaanse staatsobligaties (Treasuries) worden algemeen gezien als een van de veiligste beleggingen ter wereld.

In tijden van onzekerheid verplaatsen beleggers hun geld vaak naar deze veiligere activa. Dit staat bekend als ‘vlucht naar veiligheid’. Wanneer veel mensen in één keer obligaties kopen, stijgen de koersen van obligaties en daalt hun rendement (de rente die wordt betaald).

U hoeft niet elke dag de obligatiegrafieken te volgen om de boodschap te begrijpen. Als beleggers lagere rendementen accepteren alleen maar om hun geld veilig te houden, betekent dit dat ze zich zorgen maken.

Als de olieprijzen stijgen terwijl beleggers zich op veilige staatsobligaties storten, kunnen de markten tegelijkertijd twee zorgen signaleren:hogere kortetermijnprijzen en een zwakkere economische groei in het verschiet. Dat is voor elke economie een lastige combinatie. Met andere woorden:de obligatiemarkten meten de angst.

Aandelenmarkten:hoe lang gaat dit nog duren?

Aandelenmarkten weerspiegelen het vertrouwen in bedrijven en de economische groei. Wanneer aandelen scherp dalen, betekent dit vaak dat beleggers verwachten dat de winsten onder druk zullen komen te staan ​​of dat de zakelijke omstandigheden zullen verslechteren. Maar het belangrijkste probleem is de duur.

Als de aandelenmarkten kortstondig dalen en vervolgens stabiliseren, kunnen beleggers denken dat het conflict onder controle zal zijn. Als de verliezen zich verspreiden en aanhouden, duidt dit erop dat de markten een langere of meer ontwrichtende episode verwachten.

Nasdaq Dubai was een van de vele aandelenbeurzen in de Golf die tijdelijk werden gesloten vanwege de escalerende spanningen in de regio. EPA/STRINGER

De markten voorspellen de krantenkoppen niet. Ze schatten in hoe lang de onzekerheid kan duren en hoe diep deze de handel, de energievoorziening en het consumentenvertrouwen kan beïnvloeden.

Moderne financiële markten zijn sterk met elkaar verbonden. Een schok in één regio kan zich snel over de continenten verspreiden, omdat toeleveringsketens, investeringsfondsen en grote bedrijven mondiaal opereren. Daarom kan zelfs een regionaal conflict pensioenfondsen en spaarrekeningen elders treffen.

De aandelenmarkten beoordelen de politiek niet. Ze schatten de economische gevolgen in.

Wat dit betekent voor de markten – en voor het conflict

Alles bij elkaar zorgen olie, obligaties en aandelen voor een temperatuurcontrole van de verwachtingen. Op dit moment prijzen de markten duidelijk een hoger geopolitiek risico in. De scherpe initiële oliebeweging toont bezorgdheid over het aanbod. De verschuiving naar veiliger activa duidt op voorzichtigheid. De volatiliteit van aandelen weerspiegelt de onzekerheid over de duur van het conflict.

De markten gedragen zich echter nog niet alsof ze een mondiale systeemcrisis verwachten. We zien een herprijzing – geen ineenstorting. Dat onderscheid is belangrijk.

Als financieel expert ben ik van mening dat de markten fungeren als systemen voor vroegtijdige waarschuwing. Als de escalatie van het conflict een aanhoudende ontwrichting van de energie-infrastructuur of scheepvaartroutes dreigt te veroorzaken, verwachten we dat de olieprijs hoog blijft, de stromen naar veilige havens aanhouden en de aandelenkoersen in bredere zin dalen.

Dat zou de financiële omstandigheden wereldwijd verkrappen, omdat hogere energieprijzen de inflatie opdrijven, dalende aandelenmarkten de rijkdom en het vertrouwen van huishoudens verminderen, en de toegenomen vraag naar veilige activa de financieringskosten voor bedrijven en overheden doet stijgen. Met andere woorden:krediet wordt duurder, investeringsbeslissingen worden uitgesteld en consumenten worden voorzichtiger. Dit zou de economische groei kunnen vertragen.

Als de spanningen zich echter stabiliseren of de-escaleren, kunnen de markten snel omkeren. Financiële systemen passen zich snel aan als de perceptie van risico verandert.

De bredere implicatie is dat moderne conflicten economische effecten vrijwel onmiddellijk via de markten doorgeven. Zelfs voordat de fysieke toeleveringsketens worden onderbroken, kunnen verwachtingen alleen al de inflatie, investeringen en beleidsbeslissingen beïnvloeden.

Markten bepalen niet het verloop van een conflict. Maar ze geven vorm aan de economische omgeving waarin politieke beslissingen worden genomen. Voorlopig geven ze blijk van voorzichtigheid – niet van paniek. Of die voorzichtigheid uitmondt in iets ernstigers zal minder afhangen van de krantenkoppen van vandaag en meer van de vraag of de ontwrichting tijdelijk of structureel blijkt te zijn. Dat is waar beleggers naar kijken. En dit is ook waar wij naar moeten kijken.