De nieuwste streken waarbij de Big Four-accountantskantoren betrokken zijn, hebben geleid tot een voormalig, langdurig lid van de Amerikaanse Public Company Accounting Oversight Board om deel te nemen aan het debat over wat er moet/kan worden gedaan aan de steeds onaangenamer wordende greep van deze groepen op de markt.

Er gaat zelden een dag voorbij dat er geen kop is over een vermeende blunder of 'misverstand' of onderzoek waarbij EY, Deloitte, PwC of KPMG betrokken zijn.

Steve Harris, die van 20019-18 lid van de raad van bestuur was, zegt:"Het accountantsberoep speelt een cruciale rol bij het handhaven van de integriteit van de kapitaalmarkten in de wereld, maar de recente mislukkingen van de accountantscontrole doen opnieuw twijfels ontstaan ​​over de vraag of 's werelds grootste accountantskantoren werkelijk dienstbaar zijn het algemeen belang.”

Niet detecteren van criminele fraude

Zijn opmerkingen komen nadat een Amerikaanse rechter deze week PwC had bevolen een schadevergoeding van $ 625 miljoen te betalen na het vermeende verzuim om criminele fraude op te sporen die leidde tot het faillissement van Colonial Bank. PwC zegt in beroep te gaan.

De Big Four-bedrijven worden in het VK onder de loep genomen, vooral na het faillissement van Carillion. Dat lijkt de belastingbetaler ongeveer £ 148 miljoen te kosten. Sommige parlementsleden hebben de concurrentiewaakhond opgeroepen om het uiteenvallen van de vier te orkestreren om controle te scheiden van advies- en belastingwerk. Schandalen in India en Zuid-Afrika vertroebelen het beeld van het grote accountantsberoep.

Harris schrijft in de FT:"Hoewel de bedrijven een publieke verplichting hebben om onafhankelijke audits uit te voeren, worden ze betaald door de bedrijven die ze inspecteren, waardoor ze kwetsbaar zijn voor druk en vooringenomenheid van het management. De Big Four van vandaag zijn niet alleen accountantskantoren. In plaats daarvan bieden ze een breed scala aan advies- en adviesdiensten onder één paraplu, waaronder investeringsbankieren, vermogensbeheer, juridische diensten, cyberbeveiliging, personeelswerving, reclame- en marketingcampagnes. Deze diensten zijn een lucratieve bedrijfstak geworden voor de Big Four, wat leidt tot grote jaarlijkse omzetstijgingen.”

Versterk het vertrouwen van investeerders

Hij vraagt:"Dus wat kan er worden gedaan om de kwaliteit van de controle te verbeteren en het vertrouwen van investeerders te versterken?

“Suggesties door de jaren heen waren onder meer het vervangen van het inherent tegenstrijdige issuer-pay-model, het creëren van audit-only bedrijven, het opsplitsen van de groepen om meer concurrentie te verzekeren en het dwingen van bedrijven om regelmatig van auditor te wisselen.

Voorgestelde maatregelen om de problemen aan te pakken zijn onder meer:

• Wachters die de grootste accountantskantoren dwingen hun eigen openbaar beschikbare gecontroleerde financiële overzichten op te stellen. Dit zou de transparantie ten goede komen en helpen om hun activiteiten te controleren.
• Niet-auditactiviteiten moeten worden beperkt tot diensten die nauw verband houden met of incidenteel zijn met auditing.
• Regelgevers moeten de regels voor onafhankelijkheid en belangenconflicten aanscherpen om cross-marketing en concurrentieverstorend gedrag te voorkomen.
• Beleidsmakers moeten ervoor zorgen dat auditregelgevers onafhankelijk zijn van het beroep om de groeiende dreiging van het vastleggen van regelgeving te voorkomen.
• Regelgevers zouden het equivalent van een eed van Hippocrates kunnen creëren die van alle auditors, inclusief bedrijfsleiders, zou eisen dat ze bevestigen dat het beleggende publiek, en niet de bedrijfsmanagers, hun primaire klanten zijn.
• Accountants moeten bevestigen dat ze de plicht hebben om te beoordelen of een bedrijf moeite zal hebben om het hoofd boven water te houden, en het publiek informeren als ze zich zorgen maken.

Harris voegt toe:“De zaken Colonial en Carillion zouden moeten dienen als een wake-up call om de regelgeving te versterken en de cultuur van het accountantsberoep te hervormen. Het is tijd om in actie te komen, zodat we de boekhoudschandalen uit het verleden niet herhalen.”

Ik heb het gevoel dat dit onderwerp langzaam maar zeker nergens toe leidt, maar ik wou dat het niet zo was.