De Competition and Markets Authority (CMA) wil grote veranderingen zien om ernstige concurrentieproblemen in de Britse audit-industrie aan te pakken.

Wetgeving is nodig om de kwetsbaarheid van de sector voor het verlies van een van de Big 4 en de huidige “ontoereikende keuze en concurrentie” aan te pakken.

De CMA beveelt de scheiding aan tussen audit en adviesdiensten, verplichte 'gezamenlijke audit' om bedrijven buiten de Big 4 in staat te stellen de capaciteit te ontwikkelen die nodig is om de grootste bedrijven in het VK te beoordelen, en de invoering van wettelijke regelgevende bevoegdheden om de verantwoordingsplicht van de audit van bedrijven te vergroten commissies.

De aanbevelingen van de CMA volgen op uitgebreide discussies met accountantskantoren, investeerders en grote Britse bedrijven over haar updatepaper - gepubliceerd in december. Ze houden ook rekening met de aanbevelingen van een belangrijk rapport van de Business Select Committee en het onderzoek naar regelgeving onder leiding van John Kingman.

De aanbevelingen zijn:

Operationele splitsing

Auditors moeten zich uitsluitend richten op het produceren van de meest uitdagende en objectieve audits, in plaats van zich te laten beïnvloeden door hun veel grotere consultancybedrijven. Gezien de moeilijkheden met een onmiddellijke wereldwijde structurele splitsing, beveelt de CMA – in dit stadium – een operationele splitsing van de Britse auditwerkzaamheden van de Big 4 aan. Dit vereist gescheiden beheer, boekhouding en beloning:een aparte CEO en bestuur voor de audittak; afzonderlijke jaarrekening voor de controlepraktijk; een einde aan winstdeling tussen audit en consultancy, en promoties en bonussen op basis van de kwaliteit van de audits.

Meer keuze om veerkracht te vergroten:verplichte gezamenlijke audit

Meer keuze en concurrentie voor de controles van grote ondernemingen kan en moet hun kwaliteit opdrijven, maar de toetredingsdrempels voor ‘challenger’ accountantskantoren zijn momenteel groot. De CMA beveelt verplichte joint audit aan, om de capaciteit van challengers te vergroten, de keuze in de markt te vergroten en daarmee de auditkwaliteit te verhogen. Challenger-firma's zouden in deze gezamenlijke audits naast de Big 4 moeten werken en gezamenlijk aansprakelijk zijn voor de resultaten. Er zouden aanvankelijk beperkte uitzonderingen op de vereiste moeten zijn, gebaseerd op criteria die zijn vastgesteld door de regelgever, gericht op de grootste en meest complexe bedrijven. Bovendien moet elk bedrijf dat een enige 'uitdager'-auditor kiest, worden vrijgesteld. Audits van vrijgestelde bedrijven kunnen worden onderworpen aan strenge, realtime peer reviews in opdracht van en rapporterend aan de regelgever. De verplichting tot gezamenlijke audit moet van kracht blijven totdat de regelgever vaststelt dat de keuze en de concurrentie voldoende zijn verbeterd om de kwetsbaarheid van de markt voor het verlies van een van de Big 4 aan te pakken.

Regelgeving van de auditcommissies van Britse bedrijven

Het is van essentieel belang dat auditcomités auditors kiezen door diegenen te zoeken die waarschijnlijk de meest robuuste en constructieve uitdaging vormen voor de boekhoudpraktijken van hun bedrijven. De CMA beveelt de toezichthouder aan om auditcommissies krachtiger ter verantwoording te roepen. Dit kan inhouden dat ervoor wordt gezorgd dat commissies hun beslissingen rapporteren wanneer ze auditors aannemen en controleren, en dat de regelgever openbare berispingen geeft aan bedrijven waarvan de commissies onvoldoende toezicht houden op hun auditors.

Een vijfjarige evaluatie van de voortgang door de regelgever

De toezichthouder dient de effecten van deze wijzigingen periodiek te evalueren, in eerste instantie vijf jaar na volledige implementatie. Hierbij moet met name rekening worden gehouden met:de voordelen van de overstap naar onafhankelijke benoeming van auditors; of verder te gaan dan de reeds voorgestelde operationele splitsing; en hoe de joint audit-remedie te verfijnen om zich aan te passen aan marktontwikkelingen.

CMA's Chief Executive, Andrea Coscelli, merkte ook op: