Voor Linda Knott, 66 jaar oud, uit Flagstaff, Arizona, was vrijwilligerswerk haar voet tussen de deur naar de gemeenschap die ze nu haar thuis noemt. "Ik ben hierheen verhuisd en ik kende geen ziel", zegt Knott. Nu doet ze vrijwilligerswerk bij Senior Corps, een landelijke vrijwilligersorganisatie voor mensen van 55 jaar en ouder. Als 'senior partner' helpt ze oudere en aan huis gebonden vrouwen met dagelijkse taken, en ze heeft een enorm verschil gemaakt in het leven van mensen, zegt Erin Kruse, projectdirecteur bij het Senior Corps van Flagstaff. In Flagstaff is Knott een van de vele vrijwilligers die deelnemen aan de grote verscheidenheid aan Senior Corps-programma's.

Volgens een recent onderzoek van UnitedHealthcare hebben veel oudere volwassenen in de Verenigde Staten vrijwilligerswerk gezocht als een manier om zich gezonder te voelen na hun pensionering. Oudere Amerikanen zien pensioen als een nieuw begin met nieuwe doelen, zegt Ben Kehl, vice-president van ledenervaring voor UnitedHealthcare Medicare and Retirement. "In plaats van te vertragen, zeiden de respondenten dat ze hun pensioen zien als een tijd om in hun passies en hobby's te duiken, vrijwilligerswerk te doen in hun gemeenschap en misschien zelfs een nieuw soort werk te beginnen", zegt hij.

Terwijl Senior Corps een netwerk is van nationale serviceprogramma's, dienen oudere volwassenen in hun lokale gemeenschap. Niet alleen krijgen Senior Corps-vrijwilligers training voor hun programma, training brengt vrijwilligers vaak in contact met een gemeenschap van andere oudere volwassenen, waardoor veel vrijwilligers een sociale ondersteuning krijgen.

Vrijwilligers voelen zich thuis, zegt Deisha Finley, manager van het Senior Corps in Knoxville, Tennessee. "Het geeft je een doel", zegt Linda Walker, 63 jaar, die vrijwilligerswerk doet in het gepensioneerde senior vrijwilligersprogramma van het Corps in Knoxville. En vrijwilligers zeggen dat hun ervaringen zeer de moeite waard zijn. "Ik krijg veel meer dan ik geef", zegt Bernice McLemore, 72 jaar, vrijwilliger bij een pleeggrootouder in Knoxville.

Veel vrijwilligers hebben verlies ervaren en voelen zich aangetrokken tot het helpen van anderen als een manier om ermee om te gaan, zegt Kruse. Werken met kinderen als pleeggrootouders in Knoxville is bijzonder waardevol voor Haroldene Hobbs, 66 jaar oud, wiens zoon onlangs door zelfmoord is overleden. "Het is zo de moeite waard om te weten dat ik de kinderen kan helpen", zegt Hobbs.

Volgens een recent onderzoek van Senior Corps meldden senior vrijwilligers een significante toename van hun emotionele welzijn door vrijwilligerswerk. Na twee jaar dienst in het programma meldde 84% een verbeterde gezondheid en 78% meldde zich minder depressief te voelen.

Verschillende manieren om vrijwilligerswerk te doen in pensionering

Elk jaar nemen ongeveer 200.000 vrijwilligers deel aan de programma's van Senior Corps, van hulp bij rampen tot het renoveren van huizen. Door vrijwilligerswerk te doen, kun je je levenslange vaardigheden op een nieuwe manier gebruiken, zegt Samantha Warfield, woordvoerder van Senior Corps. Als u accountant was, zou u bijvoorbeeld in de lente vrijwillig belastingvoorbereider kunnen zijn. "Aan de andere kant, als je graag in een nieuw vakgebied wilt werken, kan het een geweldige manier zijn om iets nieuws te proberen", zegt ze.

De vrijwilligers die als "pleeggrootouders" dienen, helpen leraren in klaslokalen van 10 tot 30 uur per week om risicoleerlingen te helpen. "De leerkrachten zijn erg dankbaar voor de pleeggrootouders in hun klas, omdat de vrijwilligers extra één-op-één ondersteuning kunnen bieden die veel studenten nodig hebben", zegt Kruse.

Het Department of Veterans Affairs is onlangs begonnen met het inschakelen van Senior Corps-vrijwilligers om het Choose Home Initiative van de VA te ondersteunen, waardoor oudere veteranen de benodigde huisvrouw en dagelijkse ondersteuning kunnen krijgen, zodat ze in hun eigen huis kunnen blijven.

Uiteindelijk, als je een passie hebt, kan Senior Corps een doel voor je vinden, zegt Warfield. Op NationalService.Gov/SeniorCorps vind je meer informatie over vrijwilligerswerk en vrijwilligerswerk.