In de algemene bevolking beschrijft de term 'laag inkomen' terloops een persoon of gezin dat minder verdient dan het mediane inkomen voor hun gebied. In Maryland zijn verschillende overheidsprogramma's echter alleen beschikbaar voor aanvragers met een laag inkomen. In dit geval worden de definities van een laag inkomen strikt gedefinieerd door elk agentschap. Hoewel hun definities per programma verschillen, maken veel instanties een onderscheid tussen gezinnen met een laag inkomen en gezinnen in armoede, waarbij laatstgenoemden veel minder verdienen dan huishoudens met een laag inkomen.
Hoewel de kosten van levensonderhoud in het hele land variëren, gebruiken de meeste programma's in de staat het federale armoedeniveau dat is gedefinieerd door het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services en de armoederichtlijnen van het U.S. Census Bureau als basis. Huishoudens die als arm worden beschouwd, verdienen minder dan het nationale armoedecijfer. Voor het jaar 2011 komt een eenpersoonshuishouden dat elk jaar minder dan $ 10.890 verdient in aanmerking, en op de armoedegrens voor een vierpersoonshuishouden is het $ 22.350 per jaar. Gezinnen met een laag inkomen zijn gezinnen die minder dan 200 procent van de federale armoederichtlijn verdienen, $ 21.780 voor een alleenstaande of $ 44.700 voor een vierpersoonshuishouden.
Kinderen onder de 18 jaar die in gezinnen met een laag inkomen wonen, komen mogelijk in aanmerking voor het Medicaid-programma van Maryland. Gezinnen moeten minder dan 200 procent van het federale armoedeniveau verdienen voor hun gezinsgrootte. Andere ontvangers komen mogelijk in aanmerking voor Medicaid, maar met uitzondering van zwangere vrouwen, die in aanmerking komen als ze minder dan 250 procent van het federale armoedeniveau verdienen. Maryland verstrekt alleen Medicaid-uitkeringen aan extreem armen, zoals werkende ouders die minder dan 38 procent van het armoedeniveau verdienen, of medisch behoeftige personen die minder dan 49 procent van het federale armoedeniveau verdienen.
Het voedingssupplementenprogramma van Maryland definieert de geschiktheid van een laag inkomen anders. Om in aanmerking te komen voor het voedingssupplementprogramma van het Maryland Department of Human Resources, moet een huishouden vanaf 2011 een bruto-inkomen hebben dat lager is dan 130 procent van het federale armoedeniveau, of $ 1.127 voor een eenpersoonshuishouden of $ 2.297 voor een vierpersoonshuishouden. Nadat de afdeling bepaalde uitgaven, zoals huisvesting, heeft afgetrokken, moeten de begunstigden minder dan 100 procent van het federale armoedeniveau netto voor een huishouden van hun omvang.
In tegenstelling tot andere hulpprogramma's, zijn de inkomensdrempels van het woonhulpprogramma van het Maryland Department of Housing and Community Development niet afgeleid van nationale armoedestatistieken. In plaats daarvan baseert het de geschiktheid op de lokale kosten van levensonderhoud. Om in aanmerking te komen voor Sectie 8 huisvestingsvouchers van een openbare huisvestingsautoriteit in Maryland, moet een gezin minder dan 50 procent van het middeninkomen verdienen voor het gebied waarin het wil wonen. Dit cijfer varieert tussen steden binnen de staat.