Transfer pricing is de prijs die verbonden bedrijven elkaar in rekening brengen voor de overdracht van goederen en diensten. Stel dat een houdstermaatschappij uit twee entiteiten bestaat:het ene bedrijf vervaardigt moederborden, terwijl het andere complete desktopcomputers produceert. Uiteraard zou de desktopmaker, waar mogelijk, zijn moederborden van het zusterbedrijf kopen. De prijs die dit zusterbedrijf de computermaker voor moederborden rekent, is de overdrachtsprijs en is om meerdere redenen een kritisch cijfer.
Bedrijven besteden veel aandacht aan het precieze niveau van verrekenprijzen, omdat dit de winstgevendheid van beide bedrijven zal beïnvloeden. Houd er rekening mee dat beide bedrijven eigendom zijn van dezelfde houdstermaatschappij of individuen, en dat de moederborden tegen elke willekeurige prijs van het ene bedrijf aan het andere kunnen worden verkocht. Hoe hoger de verkoopprijs van moederborden, hoe winstgevender de moederbordmaker zal lijken, terwijl de winst van de computerfabrikant zal dalen. Als beide bedrijven geïnteresseerd zijn in het beoordelen van hun werkelijke winstgevendheid, moet de overdrachtsprijs zo dicht mogelijk bij een eerlijke marktprijs liggen voor de goede verandering van eigenaar.
Aangezien de door bedrijven betaalde belastingen recht evenredig zijn met hun winst, zal de overdrachtsprijs ook van invloed zijn op de belastingplicht van de twee bedrijven die bij de transactie betrokken zijn. Als beide bedrijven aan hetzelfde belastingtarief zijn onderworpen, zal de netto-impact op de totale belastingaanslag van de holdingmaatschappij voor de twee bedrijven hetzelfde zijn, ongeacht de overdrachtsprijs. Dit komt omdat hoe winstgevender u het ene bedrijf op papier laat verschijnen, hoe minder winstgevend het andere zal zijn. Belastingbesparing in het ene bedrijf compenseert de extra belastingschuld in het andere bedrijf.
Soms zijn de twee bedrijven die betrokken zijn bij verrekenprijzen onderworpen aan verschillende belastingtarieven. Een bedrijf kan bijvoorbeeld gevestigd zijn in een staat of land waar de belasting als percentage van de winst lager is. In dergelijke gevallen moet de belastingdienst de verrekenprijzen nauwlettend in de gaten houden, omdat de houdstermaatschappij haar totale belastingplicht kan verminderen door de winstgevendheid van de vennootschap met lagere belastingtarieven te maximaliseren en die van de ander te minimaliseren. Als de moederbordmaker hogere belastingen betaalt, kan hij de computermaker $ 1 in rekening brengen voor een moederbord dat 20 keer zoveel zou moeten kosten. De belastingwet bevat bepalingen om dergelijk misbruik te voorkomen.
Een ander belangrijk doel bij het vaststellen van verrekenprijzen is het nauwkeurig meten van de import en export voor de landen waar deze entiteiten zijn gevestigd. Als de fabrikant van het moederbord $ 1 lijkt te vragen voor een apparaat dat $ 15 kost om te produceren en deze moederborden naar een ander land stuurt, worden de internationale handelscijfers vertekend. Het land waar de fabrikant van het moederbord is gevestigd, lijkt minder waardevolle goederen aan andere landen te verkopen. Evenzo lijkt het land waar de computermaker is gevestigd slechts een kleine hoeveelheid materiaal uit het buitenland te kopen en het resulterende eindproduct tegen extreem hoge prijzen te verkopen, wat niet echt het geval is.