Aandelenverwatering treedt op wanneer het totale aantal uitstaande aandelen van een bedrijf toeneemt. Aandelenuitgifte kan verschillende soorten verwatering veroorzaken. Als een bedrijf aandelen uitgeeft tegen minder dan de huidige aandelenkoers, verwatert de aandelenwaarde. Als een bedrijf de winst na een nieuwe uitgifte niet verhoogt, verwatert de winst per aandeel. Tenzij een bedrijf extra aandelen uitgeeft aan bestaande aandeelhouders, wordt het aandeelhoudersbezit ook verwaterd.
Een verscheidenheid aan gebeurtenissen kan leiden tot verwatering van de voorraad. Als een bedrijf kapitaal moet aantrekken, kan het besluiten om in ruil voor contanten extra aandelen uit te geven aan externe investeerders. Aandelenverwatering kan ook optreden als werknemers of beleggers converteerbare obligaties of aandelenoptieplannen hebben. Beleggers met converteerbare obligaties kunnen hun obligaties inruilen voor aandelen, waardoor het aantal uitstaande aandelen toeneemt. Werknemers aan wie aandelenopties zijn toegekend, kunnen ervoor kiezen deze uit te oefenen wanneer de aandelen onvoorwaardelijk worden, wat ook de pool van uitstaande aandelen vergroot.
Tenzij het bedrijf meer aandelen aanbiedt aan de huidige aandeelhouders, verwatert het eigendom altijd wanneer extra aandelen worden uitgegeven. Stel bijvoorbeeld dat een bedrijf momenteel vier eigenaren heeft die allemaal 100 aandelen bezitten, en dat het bedrijf nog eens 100 aandelen wil uitgeven. Momenteel heeft elke eigenaar 25 procent eigendom van het bedrijf. Tenzij het bedrijf bestaande eigenaren meer aandelen aanbiedt, zal hun nieuwe eigendomspercentage na de aandelenuitgifte 100 boven 500 of 20 procent zijn.
Als het bedrijf aandelen uitgeeft tegen minder dan de huidige aandelenkoers, veroorzaakt de uitgifte verwatering van de aandelenwaarde. Stel bijvoorbeeld dat aandelen momenteel worden verhandeld tegen $ 5 per aandeel en dat er 400 aandelen uitstaan. Als het bedrijf extra aandelen uitgeeft voor $ 5 per aandeel, vindt er geen waardeverwatering plaats. Als het bedrijf echter slechts $ 4 per aandeel kan krijgen voor 100 extra aandelen, is de totale marktwaarde van het bedrijf $ 400 plus $ 2.000, of $ 2.400. Verdeeld over 500 aandelen is elk aandeel nu $ 4,80 waard en is de waarde verwaterd met 20 cent per aandeel.
Zelfs als de aandelenwaarde niet verwatert, kan de winst per aandeel verwateren. Als een bedrijf extra aandelen uitgeeft maar niet in staat is om dat kapitaal om te zetten in extra inkomsten voor het bedrijf, zal de winst per aandeel dalen op basis van het aantal extra uitgegeven aandelen. Stel bijvoorbeeld dat een bedrijf 400 uitstaande aandelen heeft, 100 nieuwe aandelen uitgeeft en dat het inkomen stagneert op $ 6.000. Vóór de uitgifte bedroeg de winst per aandeel $ 6.000 gedeeld door 400, ofwel $ 15 per aandeel. Na de aandelenuitgifte is de winst per aandeel $6.000 gedeeld door 500, ofwel $12 per aandeel.