Om in bedrijven te beleggen, koopt u aandelen van de bedrijfsaandelen via het beurssysteem. Aandelen zijn een eigendomsdeel in het bedrijf en aandeelhouders hebben een claim op de activa en winsten van het bedrijf. Beleggen in aandelen is een manier om activa en rijkdom te vergaren en te laten groeien.
Beleggers kopen meestal aandelen via een effectenmakelaar. Dit kan een erkende geregistreerde vertegenwoordiger zijn die in het kantoor van een makelaar werkt, of online met behulp van een elektronische effectenmakelaar met korting. Wanneer een order bij een makelaar wordt geplaatst, treedt de beursvennootschap op als agent voor de belegger en gebruikt het beurssysteem om de aandelen voor de belegger te kopen. De effectenmakelaar rekent een commissie voor de aan- of verkoop van een aandeel.
Zodra de aandelen zijn gekocht, wordt deze weergegeven als een bezit op de rekening van de belegger. De meeste aandelen bestaan alleen in elektronische vorm. De makelaar houdt de aandelen in "straatnaam" en de elektronische aandelen worden elektronisch bewaard in het computersysteem van de makelaar en bijgeschreven op de rekening van de belegger. Er is geen aandelencertificaat met de naam van de belegger erop. Zodra de aandelen op de rekening van een belegger zijn bijgeschreven, blijven ze op de rekening staan totdat de belegger de aandelen verkoopt of de aandelen overdraagt naar een andere makelaar of rekening.
De waarde van een aandeel zal op en neer bewegen als de aandelen op de beurzen worden verhandeld. De belegger zal hetzelfde aantal aandelen bezitten dat hij heeft gekocht, maar de waarde per aandeel zal veranderen met de huidige marktwaarde van de aandelen. Het gewenste resultaat is dat de aandelen in waarde stijgen ten opzichte van de aankoopprijs.
Het is mogelijk dat het aantal aandelen dat een belegger bezit, verandert. Als het bedrijf een aandelensplitsing of stockdividend afkondigt, zal de belegger extra aandelen opbouwen. Na verloop van tijd kunnen aandelensplitsingen het aantal aandelen dat de belegger bezit aanzienlijk vergroten. Als een belegger bijvoorbeeld vóór 1927 één aandeel Coca Cola kocht en het aandeel hield, zou die belegger vandaag 4.609 aandelen bezitten. Om het tijdsbestek korter te houden, zouden 100 aandelen Coca Cola die in 1965 werden gekocht nu 2.400 aandelen zijn als gevolg van aandelensplitsingen.
Veel bedrijven declareren ook dividenden, een deel van de winst die aan aandeelhouders wordt uitgekeerd. Elk dividend dat door de aandelen op de rekening van een belegger wordt verdiend, zou als contanten op de rekening worden bijgeschreven. Onze langetermijnbelegger met haar 2.400 Coca Cola-aandelen zou in 2009 $ 3.936 aan dividenden van Coca Cola hebben verdiend.