De moderne goederenmarkt ontstond in de 19e eeuw toen Amerikaanse boeren "forward"-contracten begonnen te gebruiken. Dit waren afspraken om landbouwproducten op een later tijdstip te leveren tegen een gegarandeerde prijs. In de vorm van gestandaardiseerde futures-contracten die worden verhandeld op beurzen zoals de Chicago Board of Trade, zijn deze termijncontracten de belangrijkste effecten die op de grondstoffenmarkt worden verhandeld.
Op financiële markten is een grondstof een onbewerkt product in plaats van een afgewerkt product. De vroegste materialen die werden verhandeld op wat zich ontwikkelde tot de grondstoffenmarkt waren landbouwproducten zoals tarwe en maïs. Tegenwoordig omvat de lijst vee, basis- en edele metalen, mineralen en energiebronnen zoals ruwe olie en aardgas. Daarnaast worden futures-contracten op sommige effecten, zoals valuta, ook verhandeld op de grondstoffenmarkt.
In een futures-contract stemt een handelaar ermee in om een gespecificeerde hoeveelheid van een grondstof te kopen ("long gaan") of verkopen ("short gaan") (bijvoorbeeld 3000 bushels tarwe) tegen de huidige marktprijs, maar voor levering op een toekomstige datum . Als de handelaar long gaat (ook wel call genoemd) en de prijs stijgt, kan de handelaar de tarwe kopen en deze vervolgens tegen de hogere prijs doorverkopen, waardoor hij winst maakt. Als de handelaar short gaat en de prijs daalt, koopt hij of zij de tarwe tegen de lagere marktprijs en gebruikt deze om het contract af te ronden. De wederpartij moet de oorspronkelijke prijs betalen. Natuurlijk, als de markt de verkeerde kant opgaat, verliest de handelaar geld. In de praktijk gaat het bij weinig futures-contracten om fysieke levering van het product. In plaats daarvan worden ze normaal gesproken contant afgerekend.
De overgrote meerderheid van de futures-contracten wordt op marge verhandeld. Een marge is een "te goeder trouw aanbetaling" die de handelaar doet en is een klein percentage van de werkelijke waarde van het futures-contract. Wisselregels stellen normaal gesproken minimummarges voor grondstoffenfutures op 5-10 procent van de marktwaarde. Hierdoor kunnen handelaren gebruikmaken van (controle)contracten die veel meer waard zijn dan het geld dat ze investeren, waardoor hun potentiële winstpercentage wordt verhoogd. De potentiële verliezen worden echter net zo vergroot.